建安六年（公元201年）四月，柳明与蔡琰抵达长沙。
湘江畔的这座古城，比新野大了不止一倍。城墙高厚，街市繁华，虽地处南方，却自有一股雄浑之气。码头上舟船往来，贩夫走卒络绎不绝，显见是商贸兴盛之地。
“柳先生，蔡姑娘，这边请。”廖化早已在码头等候，引两人上了一辆不起眼的马车。
马车穿街过巷，约一刻钟后，停在一处僻静的宅院前。宅院门面普通，但进去后别有洞天——三进院落，房屋十余间，后院还有个小花园。最难得的是，宅子后门直通湘江支流，有私家小码头。
“这是子龙将军购置的三处产业之一。”廖化介绍，“最大的一处在城东，五百亩田地，雇佣佃农耕种。另一处在城南，是处货栈。这里最隐蔽，适合居住议事。”
柳明满意点头。赵云办事果然周到。
正说着，门外传来马蹄声。一身便装的赵云大步走进来，见到柳明，脸上露出笑容：“柳兄，昭姬姑娘，一路辛苦了。”
“子龙！”柳明上前，两人执手相看，都觉亲切。
众人入厅坐下，赵云开始汇报这几个月的情况。
“长沙太守韩玄，性情刚愎，多疑善忌。”赵云道，“他手下主要有三股势力：中郎将黄忠，掌管城防；郡丞刘先，主管政务；还有其侄韩浩，掌控郡兵。三方互有矛盾。”
柳明问：“黄忠如何？”
“黄将军年近五旬，但勇力过人，能开三石强弓，百步穿杨。”赵云眼中露出敬佩之色，“他治军严谨，爱兵如子，在军中威望很高。但因其性情刚直，不善逢迎，常受韩玄猜忌。”
蔡琰道：“韩玄既忌黄忠，为何还用他？”
“因为需要。”赵云道，“长沙南接蛮越，北临江夏，盗匪频发。韩玄部下，唯黄忠能镇得住场面。但用而不信，赏而不重，黄将军心中也有怨气。”
柳明沉吟：“这是一个突破口。还有其他情况吗？”
“有。”赵云继续道，“荆南四郡，长沙最强，零陵、桂阳次之，武陵最弱。四郡太守各怀心思，并非铁板一块。特别是桂阳太守赵范，与零陵太守刘度有旧怨，可加以利用。”
“长沙士族呢？”
“以罗氏、吴氏、桓氏三家为主。”赵云道，“罗氏经营粮贸，吴氏掌控布匹，桓氏垄断药材。三家都与韩玄有勾结，但也不是铁板一块——罗氏想往北发展，与襄阳蔡氏联姻；吴氏则与江东孙氏有生意往来。”
柳明仔细听着，心中已有计较。长沙情况复杂，但正因为复杂，才有运作空间。
“子龙，我们现有多少人手？”
“明面上，有护卫五十人，佃农百余。暗地里，我在湘江畔训练了三百私兵，都是可靠之人。”赵云道，“另外，通过货栈，我们已建立起与零陵、桂阳的商路。”
“很好。”柳明赞道，“第一步，我们要在长沙站稳脚跟。子龙，你继续维持与黄忠的关系，但要更隐蔽。廖化，你负责商路，特别是与荆南其他三郡的联络。昭姬…”
蔡琰接口：“我负责与士族女眷交往，收集情报。”
“对。”柳明道，“而我，要以士人身份露面，结交长沙文士，建立名声。”
计划已定，各自行动。
三日后，柳明以“游学士子”的身份，参加了长沙名士桓阶举办的文会。
桓阶字伯绪，年约四十，是长沙桓氏家主，曾任尚书郎，因不满朝政混乱，辞官回乡。他学识渊博，乐善好施，在长沙士林中威望很高。
文会在湘江畔的望江亭举行。到场的多是长沙文人雅士，也有几位外地游学的士子。柳明一袭青衫，手持折扇，儒雅从容。
桓阶见柳明气度不凡，主动攀谈：“听口音，柳先生似非荆楚人士？”
“在下颍川人氏，游学至此。”柳明拱手。
“颍川？”桓阶眼睛一亮，“那可是人杰地灵之地。荀彧荀文若、郭嘉郭奉孝，皆出自颍川。不知柳先生可识得？”
“荀文若是在下同乡，有过数面之缘。”柳明如实道。在许都时，他确实见过荀彧几次。
桓阶更加热情，引柳明入座，介绍给其他士人。众人谈诗论文，评说时政，气氛热烈。
谈到天下大势时，有人叹道：“曹操官渡大胜，北方已定。下一步必图荆州，我等身在南楚，不知何日能见太平。”
柳明开口道：“曹公虽胜，但河北未平，袁谭、袁尚兄弟相争，公孙度据辽东，马腾、韩遂守西凉。彻底平定北方，非三五年不可。至于荆州…”他顿了顿，“刘景升仁厚，保境安民，只要内部不乱，曹操未必敢轻动。”
这话说得中肯，众人点头。
桓阶问：“柳先生以为，荆州内部会乱吗？”
“关键在于继承人。”柳明直言，“刘景升年迈多病，长子刘琦仁弱，次子刘琮年幼。若景升公一去，恐生变故。”
这话说得大胆，但正中要害。在座的都是明眼人，知道荆州最大的隐患就在于此。
文会持续到黄昏。临别时，桓阶拉着柳明的手：“柳先生见识不凡，他日若有暇，请常来寒舍叙谈。”
“一定。”
柳明在长沙士林中的第一炮，打响了。
与此同时，蔡琰也在士族女眷中打开局面。她以蔡邕之女的身份，加上才貌双全，很快成为长沙贵妇圈中的焦点。
一次，在罗氏家主夫人的茶会上，蔡琰抚琴助兴。一曲《胡笳十八拍》奏罢，满座皆惊。
“蔡姑娘琴艺通神，真乃家学渊源。”罗夫人赞叹。
蔡琰谦道：“夫人过奖。先父在世时，常教导琰：琴为心音，当以情动人。今乱世之中，琰每每抚琴，思及民生疾苦，不觉悲从中来。”
这话引起在座女眷共鸣。乱世之中，谁家没有几分离乱之苦？
罗夫人叹道：“谁说不是呢。我家商队上月往北，在汝南遭劫，损失惨重。这世道，生意越来越难做了。”
蔡琰趁机道：“我兄长在长沙有些生意，若夫人不弃，或可合作。南方的丝绸、茶叶，北方的皮毛、药材，互通有无，也是个路子。”
“哦？令兄是…”
“柳明，字文渊，现居城西。”
罗夫人记在心里。数日后，罗氏果然派人来谈合作。柳明通过廖化与之接洽，达成协议：罗氏提供北方的商路和人脉，柳明提供资金和南方的货源，利润四六分成。
这是柳明在长沙的第一笔重要商业合作。
五月，赵云带来一个重要消息。
“黄忠的儿子黄叙，病重。”赵云神色凝重，“请了多位郎中，皆束手无策。”
柳明心中一动。历史上，黄忠之子早夭，这或许是改变历史的机会。
“子龙，你可知黄叙所患何病？”
“据说是肺痨，咳嗽不止，日渐消瘦。”赵云道，“黄将军爱子心切，这些日子消瘦不少。”
柳明沉思。肺痨在这个时代是绝症，但他记得一些现代医学知识——主要是隔离、营养、休息，加上一些中药调理，虽不能根治，或可延缓病情。
“子龙，你以探病为名，带我去黄府。”
“柳兄懂医术？”
“略知一二。”柳明道，“总比坐视不管好。”
黄府在城西，不算豪华，但整洁肃穆。黄忠亲自出迎，这位老将年近五旬，鬓角已白，但腰杆笔直，双目有神，自有一股威严。
“赵贤弟来了。”黄忠对赵云颇为亲切，看向柳明，“这位是…”
“这位是柳明文渊，在下的兄长，略通医术，特来为公子诊治。”赵云介绍。
黄忠眼中闪过希望：“柳先生快请！”
进入内室，少年黄叙躺在榻上，面色苍白，咳嗽不止。柳明仔细诊视，又问了些症状，确定是肺结核无疑。
“黄将军，公子之病，确属肺痨。”柳明直言。
黄忠神色黯淡：“果然…诸位郎中都这么说。”
“但并非无药可医。”柳明话锋一转，“在下有一方，或可缓解病情，延长寿命。”
黄忠眼睛一亮：“请先生赐教！”
柳明开出方子：百合固金汤加减，又加上川贝、麦冬等润肺之药。更重要的是，他提出了一套护理方法：单独房间，通风良好，餐具分开，多食蛋奶，适当晒太阳。
“此病会传染，府中其他人也需注意。”柳明叮嘱。
黄忠如获至宝，当即命人照办。又取出金银相谢，柳明婉拒：“医者仁心，岂为钱财。只望公子早日康复。”
三日后，黄叙病情略有好转，咳嗽减轻。黄忠大喜，亲自登门道谢。
“柳先生大恩，黄某没齿难忘！”黄忠郑重行礼，“今后若有用得着黄某之处，但请吩咐。”
柳明扶起黄忠：“将军言重了。在下久闻将军威名，今日得见，三生有幸。”
两人坐下叙谈。黄忠是个直性子，几杯酒下肚，便说起心中郁闷。
“韩太守…唉。”黄忠摇头，“某为他守长沙，击盗匪，平蛮越，没有功劳也有苦劳。可他听信谗言，疑某有二心。上月剿灭洞庭水匪，缴获财货，某分文未取，尽数上缴。可他竟说某私藏…”
柳明安慰：“自古忠臣多磨难。将军忠义，天地可鉴。”
“柳先生不知，”黄忠叹道，“某今年五十有三，只此一子。若叙儿有个三长两短，某…某真不知为何而战了。”
这话说得悲凉。柳明心中感慨，这位老将一生征战，晚年却为子嗣忧愁。
“将军不必过于忧虑。”柳明道，“公子之病，需长期调养。在下既已插手，必当负责到底。此外…”他顿了顿，“将军正当壮年，何愁后继无人？”
黄忠苦笑：“五十有三，何谈壮年。”
“廉颇七十尚能饭，马援六十犹征战。”柳明道，“将军神勇，岂是常人可比。”
这话说到黄忠心坎里。他虽年长，但自信勇力不减当年。
两人越谈越投机，黄忠甚至当场演示箭术。百步之外，连发三箭，皆中红心。
“将军神射！”柳明由衷赞叹。
从此，柳明与黄忠建立了深厚交情。每隔三日，他便去黄府为黄叙诊病，同时与黄忠谈论兵法武艺。黄忠视其为知己，无话不谈。
六月，北方战报传来：曹操大破袁谭，平定青州；袁尚逃往幽州，投奔公孙康。河北基本平定。
“曹操的动作比我想象的还快。”柳明在书房中分析，“下一步，他必整顿内政，积聚力量。最多两年，必图荆州。”
蔡琰道：“刘表病重，荆州内部已乱。昨日得到消息，蔡瑁欲害刘琦，刘琦逃往江夏，加强防务。”
“刘备呢？”
“还在新野，但粮草补给常遭克扣。蔡瑁想逼走他。”
柳明沉思。历史的进程在加速。原本刘表还有两年寿命，但现在看来，可能撑不到明年了。
“我们需要加快布局。”柳明道，“子龙，私兵训练如何？”
“已有五百人，皆能战。”赵云道，“但缺乏铠甲兵器。”
“通过罗氏的渠道，从江东购买。”柳明决定，“孙氏与曹操敌对，必愿见曹操后方生乱。”
“另外，”柳明继续道，“我要去一趟零陵。”
“去零陵？”赵云不解。
“见刘度。”柳明道，“零陵太守刘度，与桂阳赵范有怨。若能联合刘度，牵制赵范，我们在荆南的布局就完整了。”
蔡琰担心：“此去危险。”
“所以要暗中前往。”柳明道，“子龙与我同去，昭姬留在此处主持大局。”
计划已定。三日后，柳明与赵云扮作商队，前往零陵。
零陵地处湘南，山多林密，道路难行。五日后，两人才抵达零陵城。
零陵比长沙小得多，城防也弱。太守刘度年约四十，文官出身，听说有颍川名士来访，亲自接见。
“柳先生远道而来，有何见教？”刘度直接问道。
柳明也不绕弯：“在下为解太守之忧而来。”
“本官有何忧？”
“桂阳赵范。”柳明直言，“听闻赵范常侵扰零陵边境，劫掠商旅，太守不堪其扰。”
刘度脸色一变：“此事…先生从何得知？”
“商路传言，皆如此说。”柳明道，“在下在长沙有些生意，往来零陵、桂阳，深知赵范之贪暴。长此以往，零陵商贸必衰，民生必困。”
这话说中刘度心病。零陵贫瘠，全靠商贸维持。赵范屡屡劫掠，确实让刘度头疼。
“先生有何高见？”
“联合抗之。”柳明道，“长沙韩玄虽与赵范无怨，但也不喜其跋扈。若零陵与长沙联手，施压桂阳，赵范必收敛。”
刘度沉吟：“韩玄岂会助我？”
“在下与长沙士族有些交情，可说动韩玄。”柳明道，“况且，这对长沙也有利——商路通畅，税收增加，韩玄何乐不为？”
刘度心动：“若先生真能促成此事，本官必有重谢。”
“重谢不必。”柳明道，“只望事成之后，零陵能对在下的商队行个方便。”
“这个自然！”
谈判顺利。柳明在零陵停留三日，与刘度详细商议合作细节。临别时，刘度之子刘贤亲自相送。
刘贤二十余岁，颇有勇力，对柳明十分敬佩：“先生大才，若能长留零陵，必为家父臂助。”
柳明婉拒：“在下闲云野鹤，不耐拘束。但公子若有需，随时可来长沙寻我。”
返回长沙途中，赵云道：“柳兄此行，可谓一举两得。既联合了刘度，又拓展了商路。”
柳明却道：“还不够。荆南四郡，武陵金旋态度暧昧。若能将武陵也拉过来，我们在荆南就站稳了。”
“金旋此人如何？”
“守成之主，无大志，但求安稳。”柳明分析，“可许以利益，诱其合作。”
回到长沙，已是七月。蔡琰迎接，告知一个消息：黄叙病情大有好转，已能下床行走。黄忠感激不尽，送来厚礼。
“礼物收下，但退回大半。”柳明道，“告诉黄将军，情谊在心，不在物。”
蔡琰点头，又道：“还有一事。襄阳传来消息，刘表病危，已不能理政。蔡瑁、张允掌控一切，正密谋立刘琮。”
柳明心中一紧。历史的转折点，就要到了。
“刘备那边呢？”
“粮草断绝，军心浮动。关羽建议南下江夏，但刘备犹豫不决。”
柳明叹道：“刘玄德仁义，不忍弃新野百姓而去。但…时不我待啊。”
当夜，柳明写下一封密信，派人送往新野。信中只有八字：“速走江夏，迟则生变。”
信送出后，柳明站在院中，望着北方星空。
乱世如棋，众生皆子。他虽已落子长沙，但新野的那位仁主，终究让他牵挂。
“你希望刘备能成事？”蔡琰不知何时来到身边。
“希望。”柳明道，“但不是为汉室，是为百姓。刘备若能在荆州立足，至少能保一方安宁。”
“那你呢？你的志向呢？”
“我的志向…”柳明望向南方，“在更远的南方。交州，苍梧，日南…那些远离中原战火的地方，或许能建起真正的乐土。”
蔡琰轻声道：“无论你去哪里，我都在。”
柳明转头看她，月光下，蔡琰的面容清丽绝俗，眼中闪着坚定光芒。
“昭姬，谢谢你。”
“不必谢。”蔡琰微笑，“这是我自己的选择。”
两人并肩而立，望着星空。在这乱世的南方，一个新的基业，正在悄然建立。
而在北方，曹操已平定河北，磨刀霍霍，指向荆州。
天下大势，即将剧变。
（第八章完，字数：5257字）