马车碾过碎石路的声响突然变了调。
赵宸翊正低头翻看关中水利图谱，指尖刚触到“渭水支流分布图”上的红圈，就觉车身猛地一震，紧接着是箭矢破空的“咻咻”声——三两支黑羽箭钉在车厢板上，箭尾还在嗡嗡颤动，箭尖淬的黑渍在晨光里泛着冷光。
“殿下小心！”周虎的吼声从车外传来，紧接着是长刀出鞘的脆响。
赵宸翊瞬间攥紧图谱，掀开车帘一角。只见山坡上窜出七八个蒙面人，手里握着长刀和弓箭，正朝着护卫队扑来。周虎已带领十几个护卫结成阵型，长刀劈砍间，蒙面人的惨叫声此起彼伏，可还有两个漏网之鱼绕到马车侧后，刀尖直刺向车辕。
赵宸翊眼底一沉，伸手从靴筒里摸出那把二皇子送的匕首——红宝石刀柄在阳光下晃了晃，他却没半分犹豫，手腕一翻就朝着最近的蒙面人掷去。匕首精准刺入那人后心，蒙面人闷哼一声倒在地上。另一个蒙面人见状一愣，周虎已飞身赶来，长刀横扫，直接卸了他的胳膊。
不过半柱香的功夫，蒙面人就被尽数制服。周虎押着一个没断气的蒙面人走到马车旁，那人嘴里塞着布条，眼神却满是怨毒，腰间还别着一块漕运总督府的腰牌——不用问，定是李嵩派来的人。
“殿下，要带他去华州官府审问吗？”周虎沉声问。
赵宸翊摇头，目光扫过远处渐渐亮起的炊烟——那是关中村落的方向，晨雾里还飘着农户做饭的柴火味，只是比寻常淡了许多，想来是柴火也省着用。“不用。”他跳下马车，蹲下身扯下蒙面人腰间的腰牌，指尖摩挲着上面的漕运纹章，“带他只会打草惊蛇，华州刺史是王显之的门生，说不定早就等着咱们‘送上门’。从现在起，咱们微服，先去看看真实的旱情。”
周虎愣了愣，随即明白过来。二皇子和李嵩既然敢在路上动手，肯定也给地方官打了招呼，若是以六皇子的身份去州县，看到的怕是早就粉饰好的“太平景象”。他当即点头：“末将明白！护卫队分成两队，一队留在城外待命，末将带三个亲信，跟殿下一起换装。”
半个时辰后，四个穿着粗布短褂、头戴草帽的“货郎”出现在关中官道上。赵宸翊的月白朝服换成了靛蓝短打，腰间系着粗麻绳，手里还挎着个装着针头线脑的小货箱——这是他让护卫从附近村落买来的行头，连脸上都抹了点灶灰，看着就像常年走街串巷的货郎。周虎和三个护卫也换了装扮，手里提着装满“货物”的竹筐，跟在他身后，眼神却始终警惕地扫视着四周。
刚走进第一个村落“李家坳”，扑面而来的就是一股干燥的土腥味。往年三月该泛绿的麦田，如今只剩一片枯黄，地里的裂缝宽得能塞进手指，风一吹，枯草屑就打着旋儿往人脸上扑。几个老农蹲在田埂上，手里攥着枯死的麦苗，眉头皱得能夹死蚊子，嘴里还念叨着：“这鬼天，再不下雨，今年就颗粒无收了……”
赵宸翊放慢脚步，假装整理货箱，耳朵却仔细听着老农们的对话。
“王老汉，你家孙女咋样了？昨天听你说饿得直哭。”一个穿补丁袄子的老农问。
被称作王老汉的人叹了口气，黝黑的脸上满是皱纹，眼角还挂着泪痕：“还能咋样？煮了点野菜粥，喝了两口就吐了——那野菜都老得嚼不动，哪有营养？家里的存粮早就空了，去镇上粮铺买粮，掌柜的说粮价涨了三倍，还说‘要粮可以，先把去年的青苗税交了’，我哪有银子啊……”
赵宸翊的心猛地一沉。原主的记忆里，关中去年就遭了旱，今年旱情更重，可地方官不仅没免赋税，反而借着旱情涨粮价，这和他前世在扶贫时遇到的“灾年发国难财”的劣绅如出一辙。他攥紧手里的货箱提手，指节都泛了白，快步朝着王老汉说的“镇上”走去。
镇上比村落更显萧条。往日热闹的粮铺门口，此刻只挂着“粮少价高，非诚勿扰”的木牌，几个农户站在门口哀求，掌柜却躲在店里不出来，只让伙计拿着木棍驱赶：“别在这儿碍眼！没银子就别来买粮，饿死也是你们自己的命！”
赵宸翊刚想上前，就见两个穿着皂衣的差役摇着鞭子走来，嘴里还骂骂咧咧：“都给我滚开！刺史大人有令，今日要催收今年的夏税，谁家要是交不上，就把家里的牛和犁耙抵了！”
农户们吓得纷纷后退，一个瘦高个农户忍不住反驳：“官爷，这都快饿死了，哪有银子交夏税？能不能宽限几天？”
“宽限？”差役扬手就是一鞭子，抽在农户胳膊上，留下一道血痕，“刺史大人的话也敢不听？我看你是活腻了！再敢废话，就把你抓去坐牢！”
农户疼得龇牙咧嘴，却不敢再说话，只能捂着胳膊默默流泪。周围的百姓也都敢怒不敢言，一个个低着头，眼里满是绝望。
赵宸翊看得心头火起。他前世在农村调研时，也遇到过横行霸道的村霸，可从未见过如此嚣张的官差——拿着朝廷的俸禄，却把百姓当牲口使唤。他刚要上前，周虎悄悄拉了拉他的衣角，递了个“稍安勿躁”的眼神。赵宸翊深吸一口气，压下怒火，假装蹲在路边整理货箱，耳朵却听着差役的对话。
“听说了吗？六皇子殿下要过来推广什么新水车，刺史大人说了，让咱们多盯着点，别让那些农户乱说话。”一个差役说。
另一个差役嗤笑一声：“什么新水车？我看就是装样子！刺史大人说了，等六皇子来了，咱们就把最好的地、最壮的苗指给他看，再让几个农户演演‘感恩’的戏码，保准他看不出问题。至于这些穷鬼，饿死了才好，省得催税麻烦。”
“可不是嘛！刺史大人还说了，要是六皇子敢多管闲事，就把惠民药局那事扯出来——听说那药局的女大夫私藏假药，害了人，正好能栽赃给六皇子，说他包庇罪犯。”
赵宸翊的指尖猛地攥紧，指甲几乎嵌进掌心。惠民药局的事果然和华州刺史有关！他们不仅要隐瞒旱情，还要栽赃陷害，心思如此歹毒，简直是丧尽天良。
等差役走远，赵宸翊才站起身，朝着刚才被打的瘦高个农户走去。他从货箱里拿出两个白面馒头——这是出发前从皇子府带的，原本是备用干粮，此刻却显得格外珍贵。“大哥，你先吃点东西。”他把馒头递过去，声音放轻，“我是走街串巷的货郎，刚从东边来，想问问你们这儿的旱情，怎么税还越催越紧了？”
农户愣了愣，接过馒头，眼圈瞬间红了。他咬了一大口馒头，含糊地说：“这位小哥，你是外乡人不知道，咱们这儿的刺史大人，是户部王大人的门生，去年就借着旱情扣了赈灾粮，今年又涨粮价、催赋税，把咱们老百姓往死路上逼啊！前几天惠民药局的苏大夫，免费给咱们看病送药，结果被刺史大人说成是‘私藏假药’，药局也被封了，苏大夫还被关了起来——这世道，真是没天理了！”
“苏大夫被关了？”赵宸翊心里一紧，追问，“关在哪儿了？”
“听说关在刺史府的大牢里，还没定罪呢。”农户叹了口气，“苏大夫是个好人啊，去年我娘得了咳嗽，没钱看病，是苏大夫免费给抓的药，救了我娘的命……现在却落得这个下场，咱们这些老百姓，想帮也帮不上啊。”
赵宸翊沉默着点头，心里却已掀起惊涛骇浪。苏清欢是被冤枉的，而且是被华州刺史特意针对，目的就是为了对付他——等他到了华州，刺史就会借着“假药案”发难，说他和苏清欢勾结，败坏他的名声。好狠毒的计策！
他又问了几个关于旱情的细节，比如渭水的水位、农户的灌溉情况，农户都一一作答。越听，赵宸翊的心情越沉重——渭水的水位比往年低了三成，不少支流都干了，农户只能靠老式水车抽水，可水车效率低，一天浇不了半亩地，很多麦苗都因为缺水枯死了。
告别农户后，赵宸翊带着周虎等人朝着渭水岸边走去。刚到河边，就看到十几个农户围着一架老式龙骨水车，个个累得满头大汗。水车的轮轴吱呀作响，像是随时会散架，车槽里的水少得可怜，刚流到田里，就被干裂的土地吸得一干二净。
“再加把劲！要是今天浇不完这半亩地，麦苗就全死了！”一个中年农户喊着号子，手里的摇杆压得极低，胳膊上的青筋都爆了起来。
他的儿子，一个十来岁的小男孩，也在旁边帮忙推摇杆，小脸涨得通红，额头上的汗珠顺着脸颊往下淌，却不敢停下。“爹，我没力气了……”小男孩喘着气说。
“没力气也得撑着！”中年农户吼道，眼里却满是心疼，“咱们家就这半亩地了，要是绝收了，今年冬天就只能喝西北风了！”
赵宸翊站在河边，看着这一幕，眼眶突然有些发热。他前世设计过现代化的灌溉设备，只需按下按钮，水就能自动流到田里，可在这里，农户们要靠人力推着笨重的水车，拼尽全力也只能保住零星的麦苗。他想起春宴上二皇子说的“以礼教民”，想起王显之提议的“建农神庙”，只觉得无比讽刺——这些官员，从来没真正看过百姓的疾苦，只会在朝堂上空谈阔论，搜刮民脂民膏。
“殿下，”周虎走到他身边，声音低沉，“咱们现在怎么办？要不要先去刺史府，把苏大夫救出来？”
赵宸翊摇头，目光落在渭水干涸的河道上。他蹲下身，伸手摸了摸河底的泥土——土块硬得像石头，手指蹭上去，满是粗糙的沙粒。他又抬头看向远处的山坡，心里突然有了一个想法：渭水水位低，可山坡上有不少山泉，若是能修几条水渠，把山泉引到田里，再改良水车，提高抽水效率，或许能缓解旱情。
“先不忙去刺史府。”他站起身，眼神变得坚定，“咱们先去考察附近的水源，画下水渠和水车的改良图纸。只有先想出治水的法子，才能真正帮到百姓，也才能有底气和刺史府对抗。”
周虎点头应下。几人沿着渭水岸边往前走，赵宸翊一边走，一边用木炭在纸上画着草图——他结合现代水利知识，把水渠设计成“分级导流”的样式，让山泉顺着地势流到田里，再在水车的轮轴上多加几个定滑轮，减少人力消耗，车槽内壁也打磨光滑，增加输水效率。
走到一个叫“石泉村”的地方时，他们遇到了一个叫刘老栓的老农。刘老栓家里有一口老井，是全村唯一的水源，每天都有不少农户来挑水。赵宸翊借着“买水喝”的由头，和刘老栓聊了起来。
“老栓叔，您这口井的水真甜。”赵宸翊喝了口井水，赞叹道，“就是挑水太费劲了，要是能把水引到田里就好了。”
刘老栓叹了口气：“可不是嘛！我年轻的时候，这井的水还能溢出来，顺着沟流到田里，可这几年旱得厉害，井水也浅了，每天挑水都得用绳子往下放七八丈才能打到水。前几天我想挖条小沟，把水引到我家的地里，结果被差役看见了，说我‘私占水源’，把我的锄头都给没收了——你说这叫什么事啊！”
赵宸翊心里一怒，又问：“差役为什么不让挖沟？”
“还不是因为刺史大人！”刘老栓压低声音，“听说刺史大人跟镇上的粮铺掌柜勾结，故意不让咱们引水浇地，好让粮价再涨高点，他们好多赚银子！咱们这些老百姓，只能眼睁睁看着地里的苗枯死，却一点办法都没有。”
赵宸翊攥紧了手里的草图，心里的决心更坚定了——他不仅要改良水车、修水渠，还要把华州刺史和粮铺掌柜勾结的事查清楚，让他们受到应有的惩罚。他从货箱里拿出一些种子——这是他从江南带来的耐旱稻种，原本想在推广水车时一起用，此刻却先拿了出来，递给刘老栓：“老栓叔，这是我从东边带来的耐旱种子，您试试种在地里，说不定能活。”
刘老栓接过种子，看着手里颗粒饱满的种子，眼圈红了：“小哥，你真是个好人啊！要是咱们这儿多几个像你这样的人，咱们老百姓也不至于这么苦了。”
赵宸翊笑了笑，又问了些关于山泉和地形的情况，把重要的信息都记在草图上。等太阳快落山时，他们才离开石泉村，朝着城外的护卫队驻地走去。
路上，周虎忍不住问：“殿下，您真的要自己挖水渠、改水车吗？这可不是一天两天能完成的，而且还得跟差役和刺史府对着干。”
赵宸翊看着远处渐渐落下的夕阳，余晖把渭水染成了金色，却照不亮农户们眼里的绝望。他深吸一口气，声音平静却有力：“周虎，我前世是个水利工程师，一辈子都在和水打交道，就是为了让种地的人能有好收成。现在我成了六皇子，有机会帮更多的人，我不能退缩。就算要跟刺史府对着干，就算会遇到再多的麻烦，我也要把治水的事办成——不为别的，就为了那些蹲在田埂上看着枯死麦苗流泪的老农，就为了那些饿肚子还在帮着推水车的孩子。”
周虎看着赵宸翊的侧脸，夕阳的光落在他脸上，让他原本清秀的轮廓多了几分坚毅。他突然明白，为什么殿下明明没有外戚依靠，却能在春宴上得到皇帝的赏识——因为殿下心里装着百姓，愿意为百姓办实事，这是二皇子和五皇子永远比不上的。
回到护卫队驻地时，天色已经黑了。赵宸翊立刻召集工匠，把画好的草图铺在桌上，详细讲解改良水车和修水渠的方案。工匠们都是工部的老手，一看草图就明白了其中的道理，纷纷赞叹：“殿下，您这方案太好了！要是按这个改，水车的效率至少能提高两倍，水渠修好后，山泉的水也能引到田里，咱们关中的旱情肯定能缓解不少！”
赵宸翊点了点头，又吩咐：“明天咱们分成两队，一队跟着工匠去附近的山林里找合适的木料，准备改水车；另一队跟着我去石泉村，先帮刘老栓挖条小沟，把井水引到他的地里——咱们先做出个样子来，让农户们看到希望，这样后面推广的时候，他们才会愿意跟着干。”
众人齐声应下，立刻开始准备。赵宸翊坐在桌前，又拿起草图仔细修改，烛火跳动着，映着他专注的眼神。他想起白天看到的王老汉、刘老栓，想起被关在大牢里的苏清欢，心里暗暗发誓：一定要尽快把水车改好、水渠修好，救出苏清欢，让华州的百姓能吃上饱饭，让那些贪官污吏付出代价。
可他不知道，此刻的华州刺史府里，刺史张大人正拿着一封密信，笑得眼睛都眯了。密信是二皇子派人送来的，上面写着：“六皇子已入关中，似有微服查访之意，可令差役多加监视，若其敢私修水利、干涉政务，可即刻以‘越权干政’罪拿下，必要时，可‘失手’伤之。”
张大人把密信放在烛火上烧了，看着信纸化为灰烬，嘴角勾起一抹阴狠的笑：“赵宸翊，你以为微服就能查出什么？本官倒要看看，你这没靠山的皇子，怎么跟本官斗！来人啊，传我的命令，让各乡的差役都盯紧了，要是看到几个穿粗布短褂的货郎在村里转悠，尤其是手里拿着图纸的，立刻来报！”
门外的差役躬身应下，快步走了出去。张大人端起桌上的酒杯，喝了一口酒，眼神里满是得意——他已经想好了，只要赵宸翊敢动手修水渠、改水车，他就派差役去捣乱，把水渠挖断、把水车砸了，再把责任推到农户身上，说农户“不遵王法，私毁公物”，到时候不仅能治赵宸翊的罪，还能再搜刮一笔“罚款”，真是一举两得。
而此刻的赵宸翊，还在灯下修改着草图。他不知道张大人已经布下了天罗地网，就等着他自投罗网。他更不知道，明天去石泉村挖沟时，会遇到差役的阻挠，甚至会和差役发生冲突，而这场冲突，会让他提前暴露身份，陷入更大的危机。
烛火燃到了尽头，赵宸翊把修改好的草图折好，放进怀里。他走到门口，推开房门，夜风吹来，带着渭水的湿气，却吹不散他心里的坚定。他抬头看着天上的星星，心里默念：关中的百姓，再等等，我一定会帮你们渡过难关。
只是他没看到，远处的黑暗里，有几个黑影正朝着驻地的方向走来，手里拿着长刀和绳索，像极了白天在路上遇到的蒙面人——张大人已经动手了，一场新的危机，正在夜色里悄然逼近。