寅时的更鼓刚敲过第一声，沈砚卿便倏然睁眼。
这个刻在骨子里的时辰，即便高热未退、肋下伤口抽痛，也分毫不差地将他从混沌中拽醒。
怀中温软的触感让他怔了一瞬。
秦暖枕着他的手臂睡得正熟，发间淡淡的茉莉花香萦绕在鼻尖。
他轻轻抽出手臂，却在起身时牵动了肋下的伤，一声闷哼压在喉间。
秦暖似有所觉，迷迷糊糊地睁开眼：“大人…？”
“吵醒你了？时辰还早。”
沈砚卿替她掖好被角，嗓音还带着晨起的沙哑：“你再多睡会儿。”
窗外传来三声轻叩，是青竹按惯例来候朝。
沈砚卿披衣下榻，系玉带时肋下伤口撕扯着疼，手上力道却分毫不乱。
铜镜里映出他青白的脸色，眼底血丝蛛网般蔓延，却仍挡不住那股子刻进骨子里的肃整。
沈砚卿回头看了眼又沉沉睡去的秦暖，目光在她微蹙的眉心上停留片刻。
昨夜她照顾他到三更天，眼下还泛着淡淡的青影。
他压低声音吩咐：“去冰鉴斋更衣。”
青竹欲言又止：“大人，您的伤…”
沈砚卿摆摆手，系上玉带时指尖在胃部按了按。
昨夜的高热虽退，但隐痛未消。
他看了眼案头秦暖配的药丸，取了两粒含在舌下，边走边道：“今日大朝会，南疆使臣觐见。”
他整了整衣冠，声音恢复了一贯的冷肃：“让厨房备点山药粥，等夫人醒了用。”
话未说完，内室突然传来“咚”的一声响。
这一声响，在微弱的烛火下清晰地传到了沈砚卿的耳边。
他神色一变，快步折返回内室，绕过玉石屏风，就见秦暖抱着被子坐在地上，神情恍惚，显然是从榻上滚下来了。
秦暖睡眼惺忪地抬头，正对上沈砚卿错愕的目光。
“我、我梦见大人伤口裂了…”
她耳根通红，手忙脚乱地爬起来，担心地问道：“大人这是要去上朝？”
“不能告假吗？”
沈砚卿伸手扶她，触到她微凉的指尖时皱了皱眉，“恩”了一声反问道：“有没有哪里摔着？”
秦暖这才发觉自己赤着脚，莹白的足尖踩在深色地板上，足背上那一团红晕像极了熟透的蜜桃。
她慌忙将脚缩进被里，却被沈砚卿打横抱起放回榻上。
“再睡一个时辰。”
他伸手拉起被子裹住她，指尖不经意擦过她颈后的朱砂痣：“今日…我会早些回来。”
晨光微熹中，秦暖望着他离去的背影，她攥紧了被角，那句“我等大人”在唇齿间转了几转，终究没敢说出口。
寅时的路上，都是车轱辘压过青石小路的声音，伴随着一声声：“首辅大人”。
沈砚卿头一回觉得，这个点要离家上朝，当真是难熬。
温香软玉在怀，难怪帝王从此不早朝。
若不是心中藏了事，沈砚卿是真的很想放纵自己一回。
南疆使臣觐见，沈砚卿等这一天太久了。
金銮殿内，龙涎香混着晨露的湿气。
沈砚卿立于百官之首，面色如常，唯有垂在袖中的手微微发颤。
肋下的伤口随着呼吸撕扯着疼。
南疆使臣入殿的唱鸣声传来时，他眼底闪过一丝寒芒。
“南疆使臣阿古达，觐见大周皇帝。”
殿门大开，身着异域服饰的使臣阔步而入。
那人胸口绣着朵赤红芍药，行走间暗香浮动，竟和永昌十二年宫变时出现过的暗香极为相似！
只是当年那香，剧毒无比。
今日此香，仅是香气相似。
“外臣此来，是为了献上我南疆至宝给大周皇帝。”
阿古达捧出鎏金匣子，开匣瞬间满殿哗然。
匣中躺着一株通体血红的灵芝，菌伞上天然形成芍药纹样。
更骇人的是，灵芝根部缠绕的，正是当年毒杀沈母的断肠草！
“此物名’血芍灵’，需以人血浇灌十年方成。”
阿古达的视线扫过沈砚卿，语气一变：“尤其适合……心脉受损之人。”
最后一字刚落，沈砚卿手中玉笏“咔”地裂开一道缝。
他身边心脉受损的唯有一人，是秦暖。
可南疆使臣又怎会知道？
沈砚卿第一时间想到了林宴之。
以林宴之和秦父秦母的关系，他知道秦暖心脉受损，也很正常。
不过看样子，这南疆使臣，似乎是冲他而来，特意在这里等着他开口。
“林大人。”沈砚卿忽然开口，声音冷得像淬了冰：“南疆使臣远道而来，不如由你代为招呼？”
站在文官队列中最尾端的林宴之身形一僵。
“首辅大人说笑了。”
林宴之强作镇定：“下官什么身份，哪里有资格招呼南疆使臣呢。”
他推托着：“还是首辅大人位高权重，有这个资格。”
闻言，阿古达却突然抚掌大笑：“林公子何必见外？上月你派人来南疆求药时，可不是这般态度。”
“我们在信中明明相谈甚欢，我还邀请林公子有空来南疆做客呢。”
他从袖中抖出一封信笺，朱红印泥赫然是林氏家徽！
林宴之瞳孔一缩，闪过无尽的杀意。
这南疆使臣，把他的计划全都打乱了。
“使臣记错了，下官并未求过药。”
“若说想要此药的，该是首辅大人才是。”
“你放屁！”阿古达指着林宴之的鼻子：“我有书信为证，你是在耍本使臣？”
林宴之和阿古达之间的针锋相对已然到达顶点。
“够了！”
龙椅上的皇帝突然拍案：“朝堂之上，吵吵闹闹的，成何体统！”
“林宴之退下！”
皇帝命小太监将血芍灵递上来：“此物朕收下了，南疆所求的和平协议，容后再议。”
“退朝！”
一片跪拜声中，小太监折返回来到沈砚卿面前：“首辅大人，陛下让您到御书房议事。”
“大人随奴才这边来。”
沈砚卿起身抚了抚膝盖处朝服的褶皱，目光落在了最尾处抬起头的林宴之身上。
他提唇轻笑一声，衣角随风翻飞。
在路过林宴之身边时，沈砚卿特意停顿了一下，含笑讽刺道：“区区九品芝麻官，还真是委屈了林公子了。”
金銮殿上，唯有沈砚卿站着，这等落差让林宴之握紧了拳头，憋屈回道：“首辅大人说笑了。”