沈时砚握着考篮竹柄，看衙役用铁尺挑开前面书生的发髻——这是防夹带的规矩。
轮到他时，主动解开青布长衫：“劳烦差爷细查。”
“倒是识相。”衙役捏碎他带的炊饼，又捏了捏笔管：“进去吧。”
西字十二号考棚临着茅房，酸臭味混着陈年霉味。沈时砚掏从考篮取出棉垫铺在条凳。隔壁书生正啃哧啃哧着研墨，砚台磕得哒哒响。
“最好用温水，冷水研墨易起砂。”沈时不紧不慢道。
首题是《孟子》“掘井九轫而不及泉”。他指尖轻点题纸，想起穿越前和祖母们生活在乡下的日子。狼毫蘸饱墨汁，破题写道：“为学如凿井，非至黄泉不止，然更需明辨岩层走向。”笔锋一转，暗讽只知蛮干的治水官吏。
午后闷雷滚动，策论题竟是“论旱涝两防”。沈时砚望着题纸轻笑，这题简直撞在他命门上。先引《齐民要术》谈蓄水，忽笔锋陡转：“今人治水多筑高堤，岂不知疏浚方为根本？”墨迹力透纸背处，正是月前用竹笼分洪的实例。
忽然斜雨扫进考棚，淋湿题纸半边。沈时砚不慌不忙掏出油纸罩住考卷，顺手将蓑衣分给隔壁淋雨的书生。那书生正要道谢，却见监考衙役瞪过来，忙缩脖噤声。
最末题试帖诗“赋得春雨”。沈时砚摩挲着袖口补丁，想起祖父在雨天总是腿疼。笔尖游走间改了杜甫半联：“随风潜入夜，润我旧痂痕。”搁下毛笔时，见雨水落在诗笺边，倒像特意点的落花印。
交卷出场时，又遇见陈公子堵在辕门讥笑：“沈兄这次莫不是要第五回落榜？”
沈时砚将淋湿的考篮换个手拎，温声应道：“《荀子》有言：骐骥一跃，不能十步。”说罢穿过看榜的人群，听得身后书童跺脚：“他骂公子是驽马！”
陈公子抬脚踹向书童：“我不晓得？还需你来解释？”书童连忙开口讨饶。
县试院外的老桂花树滴着雨水，沈时砚站在考院飞檐下看水洼涟漪。远处传来更夫梆子声，混着不知谁家孩童背《千字文》的脆音，竟比现代考场结束铃更叫人心静。
转身看见树下停着自家板车，沈母穿着靛蓝布裙站在车旁，沈父正拿草帽给车上的陶罐遮雨，粗布短打后背上洇着深色水痕，心中一暖。
“阿砚！这边。”沈母踮脚挥手，围裙上沾着辣酱红渍。“怎么不去茶摊等？”沈时砚快步上前接过沈母手中递过来的油纸伞。
“哎，费那钱做甚”，沈母从板车上递来的温热好的水袋：“况且在这树下也淋不着。”
沈时砚接过：“今日生意可还好？”
“好着呢，好些老主顾都等着呢。”沈母从板车下层掏出个油纸包，“你爱吃的芝麻糖饼，趁热吃。”
她鼻尖沾着雨水，袖口染着些许红油，“你爹非说考院风水好，要在这沾沾文气。”
沈父将手上的草帽给沈母带上，将蓑衣盖在空坛罐上。回收罐子的法子还是时流提出来了，一个罐子可以抵一文钱，这样既能节省钱又能多些回头客。
板车轱辘碾过青石板，沈时砚嗅到熟悉的辛辣味。装辣酱的空坛子用稻草扎得结实，随着颠簸发出清脆碰撞声。
篱笆院里飘着腊肉香，沈奶奶正在灶房洗罐子。见他们回来，忙用围裙擦着手迎上来：“灶上煨着黄芪鸡汤，阿砚快来喝一碗。”
“娘，先让阿砚换干净的衣裳。”沈母利落地卸下车辕，“他爹，把东厢房新糊的窗纸再检查遍，这两日冷风……”
晚饭时蒸了条鲈鱼，鱼身上撒着沈家特制的辣酱。沈二叔扒着饭含糊道：“今儿村长来说，村里有人正好要卖八亩地……”
“是五亩水田，三亩旱地。”沈爷爷敲了敲烟杆，“这三个月年卖辣酱的钱加上县令大人赏赐的银两，统共一百三十四两七钱。”这可抵得上普通人四、五年的收入了。
沈时砚正挑着鱼刺，忽然开口：“孙儿想着，请两个妇人帮着做酱，再雇五六个短工下地。”
“请人不得花些钱？”老人攥紧手中的筷子，“想你爹当年发烧还下地，如今日子好过些了，怎么越发的……”
“奶奶。”沈时砚起身舀了勺鸡汤放在老人跟前接下话茬，“您看县里的李员外家，上百亩地全靠雇工。咱们如今既要保住辣酱生意，又要顾新田，总不能把您累病了——孙儿还等着让你做官老太太呢。