那队疾驰而过的朝廷骑兵，如同投入平静湖面的石子，在三人心头漾开层层不安的涟漪。八百里加急，若非军国大事、边境告急，便是朝中有惊天变故。联想到他们手中那份牵扯皇子、重臣的账册，以及一路而来的追杀，这突如其来的急使，让沐剑屏和胡大夫的脸色都凝重了几分。
“必须立刻进城，弄清情况。”沐剑屏当机立断，放弃了绕道西门的打算，“若真是朝局有变，我们的行动必须调整。冯胜将军是否可靠，也需重新评估。”
韦小宝看着远处庐州城巍峨的轮廓，心里打鼓。刚出狼窝，又要进虎穴？但此刻别无选择。
三人避开官道，专走田埂野径，花了小半个时辰，终于绕到庐州城东一处相对冷清的侧门。城门口守卫盘查并不算严，主要针对大宗货物和形迹可疑的流民。沐剑屏和胡大夫扮作投亲的兄妹，韦小宝依旧是随从，身上除了些散碎银两和干粮，并无引人注目之物，那致命的账册则被沐剑屏贴身藏在特制的夹层内。守城兵卒随意翻看了一下他们的包袱，问了几句来处去向，便挥手放行。
入了城，庐州城的景象与扬州截然不同。少了些江南的脂粉繁华，多了些江淮之地的质朴与刚硬。街道宽阔，商铺林立，行人往来，虽也热闹，却隐隐透着一股紧绷的气氛。街头巷尾，佩刀巡弋的兵卒明显增多，眼神锐利地扫视着过往人群。茶楼酒肆里，人们的交谈声也压低了许多，偶尔能听到“京城”、“北边”、“圣体”之类的零星字眼。
沐剑屏找了家不起眼、但看起来干净整洁的小客栈住下，要了两间相邻的上房。安顿好后，她让韦小宝和胡大夫留在房中休息，自己则换了身更不起眼的布裙，用头巾遮住大半面容，独自外出打探消息。
韦小宝趴在客栈二楼的窗户边，看着楼下街景，心里七上八下。胡大夫则坐在桌边，默默擦拭着随身携带的银针和几样小巧的工具。
约莫过了一个时辰，沐剑屏才回来，脸色比出去时更加沉重。
“情况不妙。”她关好房门，低声道，“京城确实出了大事。圣上……龙体欠安，已有多日未上朝。朝政暂由太子监理，但几位年长的皇子动作频频，朝臣分为数派，暗流汹涌。数日前，有御史突然上本，参劾户部侍郎李文忠——就是之前总领北伐粮秣转运的那位——勾结奸商，贪污军饷，致使前线粮草不继。圣上震怒，已下旨锁拿李文忠进京问罪，其党羽也在清查之列。”
李文忠？！韦小宝和胡大夫都是一惊。此人可是朱元璋颇为倚重的后勤重臣，北伐粮草总调度！他被参劾下狱，意味着什么？是隆昌号背后之人开始清除障碍，杀人灭口？还是朝中权力斗争波及到了北伐事务？
“另外，”沐剑屏继续道，声音更沉，“徐达大将军也遇到了麻烦。前线战事不顺，军中忽起流言，说大将军拥兵自重，与北元暗中媾和……虽是无稽之谈，但传闻已至御前。圣上虽未全信，却也下旨申饬，并派了监军太监前往军中。”
徐达被猜忌！这消息比李文忠下狱更让三人心头冰凉。徐达是他们最大的依仗和希望所在，若徐达自身难保，他们手中这份指向朝中某些人的证据，还如何递上去？递上去，会不会反而成为催命符？
“还有，”沐剑屏看向韦小宝，眼神复杂，“关于我们……或者说，关于你，韦小宝。”
韦小宝心里咯噔一下：“我？我怎么了？”
“我在茶馆听到传闻，”沐剑屏缓缓道，“说原江州协理、现粮道巡察使韦小宝，在徐州任上贪墨军粮，事发后携款潜逃，更与北元细作勾结，意图破坏北伐粮道，现已下海捕文书，通缉全国。”
“什么？！”韦小宝跳了起来，脸都白了，“污蔑！这是赤裸裸的污蔑！老子……我什么时候贪墨军粮了？还勾结北元？放他娘的狗臭屁！”
胡大夫也皱眉道：“这是要将韦大人彻底打成叛逆，死无对证。如此一来，我们手中任何关于隆昌号、王魁的证据，都可以被说成是韦大人伪造，或与北元勾结的一部分。好毒的计策！”
沐剑屏点头：“对方反应极快，手段狠辣。不仅切断了我们可能借助的朝中力量（李文忠），动摇了军方靠山（徐达），还将韦小宝你污名化，让我们成为过街老鼠，寸步难行。现在我们即便到了应天，恐怕连宫门都靠近不了，就会被当作钦犯拿下。”
韦小宝瘫坐在椅子上，只觉得天旋地转。完了，全完了！官没了，还成了全国通缉的要犯！这比七个老婆可怕一万倍！老婆好歹还能商量（大概），这通缉令是要命啊！
“那我们……现在怎么办？”韦小宝声音发颤，“庐州也不能待了吧？冯胜将军……”
沐剑屏摇头：“冯胜是徐达旧部不假，但如今徐达自身被猜忌，冯胜未必敢冒风险收留我们这三个‘钦犯’，尤其是你，韦小宝。况且，通缉文书恐怕很快也会传到庐州。我们必须立刻离开！”
“去哪儿？”胡大夫问，“应天去不了，徐州回不去，扬州是龙潭虎穴……天下之大，难道没有我们容身之处？”
沐剑屏沉吟良久，眼中闪过一丝决绝：“去凤阳！”
“凤阳？”韦小宝和胡大夫都愣住了。凤阳是朱元璋的老家，如今是中都，地位特殊，但并非权力中心。
“对，凤阳。”沐剑屏道，“圣上龙体欠安，太子监国，几位皇子争位。但你们别忘了，圣上出身微寒，最重乡情。凤阳留守官员中，颇有几位是圣上早年同乡故旧，未必完全卷入京城漩涡。更重要的是，圣上在凤阳设有‘皇觉寺’行宫，偶尔会回去小住或祈福。如今京城局势不明，圣上若感不适，未必不会起意回凤阳暂避或静养。我们去凤阳，一方面相对安全，可以暂时避开追捕风头；另一方面，或可寻机将证据通过凤阳的渠道，直接递到御前，或者……至少送到可靠的人手中。”
这个计划大胆而冒险，充满了不确定性。但眼下，似乎也没有更好的选择了。凤阳远离京城是非之地，又是皇帝老家，或许真有一线生机。
“只是……如何去凤阳？”胡大夫指出关键，“通缉令一下，各州府关隘必定严加盘查。我们三人，尤其是韦大人，目标太明显。”
沐剑屏从怀中取出一个小布包，打开，里面是几样简单的易容材料和两套半旧的僧衣。“来时路上，我顺便置办了些。我们扮作游方的僧尼。我和胡先生扮作师徒，韦小宝你……”她看了看韦小宝的光头（为了方便一直剃着）和身量，“你扮作一个小沙弥。僧尼行走，盘查通常会松些。我们不走官道大路，专挑乡间小路，昼伏夜出，应该能降低被发现的风险。”
扮和尚？韦小宝看着那套灰扑扑的僧衣，心里别扭，但想想通缉令，立刻觉得这主意好极了！“好！就扮和尚！老子……不，小僧一定扮得像！”
事不宜迟，三人立刻动手改装。沐剑屏用特制的胶泥和颜料，略微修改了自己和胡大夫的面部轮廓，显得更苍老平凡些，又用头巾和僧帽遮掩发髻。韦小宝则简单，僧衣一穿，脑袋一抹（本来就是光的），念珠一挂，低眉顺眼，倒真有几分小和尚的模样。只是那双眼珠子，还是忍不住滴溜溜乱转。
收拾停当，将重要物品贴身藏好，三人退了房，趁着午后街上行人稍少，悄然出了庐州城，朝着东南凤阳方向，再次踏上了危机四伏的逃亡之路。
这一次，他们不再是官员或商人，而是三个不起眼的“游方僧尼”。沐剑屏（法号“静慧”）手持木鱼，胡大夫（法号“了尘”）背着药箱兼包袱，韦小宝（法号“悟能”——他坚持要这个，觉得霸气）挑着个装着干粮水囊的简易担子，蹒跚走在乡间土路上。
起初几日，还算顺利。他们专走荒僻村落之间的小径，遇村则入，化些斋饭，打听路径，夜间则借宿破庙或好心农家屋檐下。僧尼身份确实带来不少便利，寻常百姓多存敬畏，盘问较少；偶尔遇到巡检的乡勇兵丁，见是出家人，也只是简单查看度牒（沐剑屏伪造的）便放行。
然而，随着离开庐州地界越远，风声似乎越紧。沿途村镇的墙壁上，开始出现模糊的海捕文书画像，虽然画得粗糙，但韦小宝那特有的眉眼轮廓和“粮道巡察使”字样，还是让三人提心吊胆。官道上盘查的兵丁也明显增多，对过往行人，尤其是僧道流民，查问得格外仔细。
这日，三人行至一处名叫“青阳镇”的市集外，眼看天色将晚，准备入镇寻个地方歇脚。刚靠近镇口，就发现气氛不对。镇门处聚集了不少兵丁和衙役，正在逐一严查入镇之人，旁边还张贴着崭新的海捕文书，画像比之前清晰了不少！
三人心里一紧，互相对视一眼，不敢再往前，转身就想绕开。
“站住！前面那三个化缘的！”一名眼尖的衙役却喝住了他们，“过来！接受检查！”
沐剑屏心中一沉，暗叫不好，面上却不动声色，转过身，合十行礼：“阿弥陀佛，官爷有何吩咐？”
那衙役带着两个兵丁走上前来，上下打量着他们：“打哪儿来？到哪儿去？度牒拿出来看看！”
沐剑屏依言取出三份伪造的度牒递上。衙役仔细查看，又对照着海捕文书上的画像，目光尤其在韦小宝脸上逡巡。韦小宝心里打鼓，努力低着头，念着“阿弥陀佛”。
“这小和尚，抬起头来！”衙役喝道。
韦小宝只得慢慢抬头。衙役盯着他看了几眼，又看看文书画像，眉头紧锁。画像与真人虽有几分相似，但韦小宝此刻风尘仆仆，又刻意做出憨厚怯懦的样子，倒也不完全吻合。
“你们是游方的？可曾见过这个人？”衙役抖了抖海捕文书，指着韦小宝的画像。
沐剑屏摇头：“回官爷，贫尼师徒一路行来，并未见过此人。”
衙役又看向胡大夫和韦小宝。胡大夫也摇头。韦小宝更是把脑袋摇得像拨浪鼓。
衙役似乎有些拿不准，正犹豫间，旁边一个看起来像是小头目的兵丁走过来，低声道：“头儿，我看这小和尚，身量年纪倒是有点像，就是这神情……不太像那胆大包天的贪官啊。而且，通缉文书上说那韦小宝可能还有两个同伙，一男一女，这却是两个尼姑带个小和尚……”
衙役沉吟道：“宁抓错，勿放过！先把他们带回去，细细审问！”
沐剑屏心中一凛，知道一旦被带入衙门，身份很可能暴露。她悄悄给胡大夫使了个眼色，胡大夫会意，手指微微一动，准备必要时用出保命手段。
就在这千钧一发之际，镇内突然传来一阵急促的马蹄声和铜锣声！
“让开！快让开！八百里加急！闲人避让！”
只见两骑快马如旋风般从镇内冲出，马上骑士背插令旗，满脸焦急，对挡路的兵丁衙役视若无睹，直冲镇外官道而去，卷起漫天尘土。
“又是加急？”那衙役小头目愣了一下，嘟囔道，“这几天第几拨了？到底出啥大事了……”
趁着他分神的刹那，沐剑屏忽然“哎呀”一声，捂住胸口，脸色痛苦地晃了晃，似乎要晕倒。胡大夫连忙扶住她，惊呼：“师父！师父您怎么了？旧疾又犯了吗？”
韦小宝也机灵，立刻带着哭腔喊道：“师太！师太您挺住啊！官爷，我师父有心疾，受不得惊吓，求您行行好，让我们先进镇找个地方歇息，抓药救人要紧啊！”
那衙役看着沐剑屏苍白的脸色（易容加上憋气）和痛苦的神情，又看看远去的加急信使，再瞅瞅这三个看起来普普通通的僧尼，挥了挥手，不耐烦道：“行了行了！进去吧！别挡着路！真晦气！”
“多谢官爷！多谢官爷！”韦小宝连连作揖，和胡大夫一起搀扶着“虚弱”的沐剑屏，快步走进了青阳镇，很快消失在街角。
直到确认脱离了镇口兵丁的视线，三人才松了一口气。沐剑屏也恢复了正常。
“好险！”韦小宝抹了把冷汗，“刚才那加急信使，倒是帮了咱们大忙。”
“连续八百里加急……”胡大夫眉头紧锁，“看来京城局势，比我们想象的还要紧张混乱。”
沐剑屏望着信使消失的方向，那是通往凤阳的路。“我们必须加快速度了。我有预感，凤阳……恐怕也非净土。但无论如何，我们必须去。只有到了那里，或许才能看清真正的棋局。”
夜色渐浓，青阳镇灯火零星。三个“僧尼”的身影，很快融入小镇的黑暗之中，继续向着东南方向，那座笼罩在迷雾和风暴眼中的帝王故里——凤阳，艰难前行。而接连不断的八百里加急，如同不祥的鼓点，敲在每个人的心头，预示着更大的变局，即将到来。