腊月廿二，寒风裹着残雪拍窗，重庆探子带来急报：奢崇明北撤并非溃逃，而是有序转移，还带走了城中工匠、火炮，直奔陕西，似要与张献忠合流。
秦昭盯着地图上松潘卫的位置，眉头紧锁。马怀远补充，奢崇明此举是弃西南残局另寻根基；张凤仪忧心忡忡，唯恐两股反贼联手，西南再无宁日。
“他是聪明人，更是狠人。”秦昭一语道破关键，当即传令马怀远：“让祥麟跟着朱燮元，只做追击样子，保住实力最重要。收复重庆的功劳要沾，却不能真拼。”
话音刚落，张凤仪递上兵部文书——朝廷责令川东土司追剿叛军，朱燮元已升任四川巡抚，还上书为秦昭请功，欲恢复其爵位。秦昭轻笑，这是朱燮元的示好，也是交易。她吩咐备下厚礼：白银五百两、战马十匹，再加二十支新造燧发枪。
“燧发枪是底牌！”张凤仪惊呼。“要的就是显眼。”秦昭目光锐利，“朱燮元需要实力稳固地位，送他火器，是让他把石砫当盟友，而非可拿捏的土司。”
张凤仪刚退，忠州宣抚使张彤的管家便押着一人求见。被绑的是奢崇明的说客钱不多，奉命游说张彤结盟，反被绑来石砫。
钱不多松绑后毫无惧色，直言奢崇明愿将永宁、遵义等地相让，只求石砫借火器、不拦北撤，还威胁要将石砫扩军造械的秘密捅给朝廷。
秦昭眼神骤冷：“回去告诉奢崇明，火器别想，他的暗桩若不自行清理，我见一个杀一个！”
亲兵拖走钱不多，秦昭安抚赵管家，重申石砫与忠州的姻亲之谊。随后她下令将钱不多押去密室审讯，腊月廿五，酷刑之下，钱不多供出十七处暗桩名单，以及奢崇明投奔张献忠偏师、图谋汉中的计划。
马怀远不解为何不立刻铲除暗桩，秦昭解释：“等朝廷接管时再清剿，既除隐患，又卖朱燮元人情。”她还让马怀远抄录名单送给朱燮元，将这份功劳拱手相让。
腊月廿八，朱燮元的回信与朝廷行文一同抵达，不仅邀秦昭赴重庆共商善后，还任命她为川东剿匪副总兵、马祥麟为参将。张凤仪怕有鸿门宴，秦昭却笃定此行无虞——朱燮元初掌大权，正需石砫撑腰。
腊月廿九，秦昭率百名精锐赶赴重庆。沿途村落十室九空，饿殍遍野，战火留下的疮痍触目惊心。抵达重庆时，这座西南重镇城墙残破，街巷萧条，朱燮元竟亲自率官迎到二门。
宾主落座，朱燮元先赞秦昭焚毁贼粮、提供暗桩名单的功劳，随即诉苦：川东土司人心浮动，流民饥荒遍野，朝廷催战甚急。他直言相求，希望秦昭出面安抚各土司。
“光靠嘴说没用，得有实实在在的好处。”秦昭一语点破。朱燮元立刻递上兵部行文，授权他调配川东地盘官职，话锋直指永宁等地的空缺，欲保举马祥麟兼任永宁宣抚使。
秦昭心中冷笑，这是试探，更是烫手山芋。她躬身推辞：“祥麟年轻识浅，恐难当大任。不如先让朝廷派官代管，待局势安稳再议。”
以退为进的姿态让朱燮元颇为赞许，当即改口让秦昭全权负责永宁防务。谈及燧发枪，朱燮元眼中满是贪婪，愿以高于市价两成的价格收购。秦昭没有应承，只说需回去斟酌。
会谈结束，秦昭返回驿馆，马祥麟正为错失永宁之位懊恼。秦昭耐心解释：“永宁是烂摊子，豪强与残党盘根错节，接手就是跳火坑。我们掌防务，暗中清理势力、安抚流民，等根基稳固了，再接手也不迟。”
马祥麟恍然大悟。秦昭又叮嘱他留在重庆，多结交官员土司，积累人脉威望。
当夜，秦昭便率亲兵返程。马车颠簸，她望着窗外石砫方向隐约的火光——那是白崖山工坊的炉火。她心中已然笃定，接下来要扩工坊、编新军、安置流民、开垦荒地，将石砫垒成乱世中最坚固的堡垒。