龙息镇的夏日雷雨来得迅猛而暴烈。铅灰色的云层低低压境，仿佛触手可及，随即，豆大的雨点便噼里啪啦地砸落下来，冲刷着屋顶的石板瓦和泥泞的街道，激起一片迷蒙的水汽。空气中弥漫着泥土的腥甜和植物被雨水击打后散发的清新气息。
卡尔坐在窗边，看着外面被雨幕模糊的世界。距离他开始系统性地跟随托林学习“控制”已经过去了一段时间。那并非什么激动人心的力量运用，更多的是枯燥的冥想、呼吸调节以及对自身内在感觉的细微体察。托林教导他如何在意念中构筑“屏障”，如何在情绪波澜初起时便察觉并疏导，像疏导溪流，避免它汇聚成冲垮堤坝的洪水。
然而，今天有些不同。就在雷声第一次炸响，雨点开始坠落的前一刻，一股极其强烈、完全不同于以往的悸动，如同地底深处的闷雷，毫无征兆地穿透了他初步建立的“屏障”，狠狠撞在他的意识深处。
那不是鹰嘴岩下那微弱脉搏般的流动，也不是情绪失控时血液的躁动。那是一种……呼唤？或者说，是一种沉寂了太久太久，终于被某种外部刺激（或许是这场罕见的、蕴含天地之威的雷雨？）惊醒的古老回响。它源自脚下这片土地的极深处，带着一种难以言喻的悲伤、愤怒以及一丝……微弱的期盼。
卡尔猛地站起身，脸色微微发白。
“托林！”他转向正在火塘边检查一把弓弦的老人，“我感觉到了……地下……有什么东西……醒了，或者一直在那里，只是我现在才听到……”
托林的动作顿住了。他抬起头，眼神锐利如鹰，紧紧盯着卡尔：“仔细说，什么样的感觉？方向？强度？”
卡尔努力描述着那转瞬即逝却又无比清晰的悸动：“很沉，很深，就在我们脚下，镇子的方向……不，可能更靠近后山那片禁止进入的古老林地。感觉很……古老，而且很悲伤，还有……一种被束缚的愤怒。”他捂着自己的胸口，那里仿佛还残留着被那回响撞击后的余韵，心脏不受控制地加速跳动。
托林的脸色变得前所未有的凝重。他沉默地走到窗边，望着窗外被暴雨笼罩的后山轮廓，那片被镇民们代代相传为“受诅咒之地”、“古老沉睡之所”的禁区。雨水顺着他的皱纹流淌，像是岁月的刻痕又深了几分。
“果然……还是避不开吗……”他低声自语，声音几乎被雨声淹没。他回头看向卡尔，眼中情绪复杂，“你感觉到的，很可能是一处‘龙眠之地’的残余回响。”
“龙眠之地？”卡尔屏住了呼吸。
“并非所有巨龙都在龙陨之灾中彻底消亡。有些受了无法愈合的重创，会选择一处龙脉节点陷入近乎永恒的沉眠，以极其缓慢的速度汲取能量，试图修复自身，或者……只是等待一个渺茫的复苏之机。”托林的声音带着敬畏与警惕，“它们的气息与地脉融为一体，寻常难以察觉。但你的血脉……比我想象的还要敏感，或者，是那片沉睡之地本身，因为某种原因，变得不再那么‘安宁’了。”
他深吸一口气，做出了决定：“雨停之后，我们必须去确认一下。如果真是龙眠之地，并且出现了不稳定的迹象，那对龙息镇，对你，都可能是无法预料的变化。”
卡尔的心提了起来，既有对未知的恐惧，也有一种难以抑制的、探寻根源的渴望。他的血脉，果然与这片土地下沉睡的古老存在，有着千丝万缕的联系。
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帝国边境，黑森林哨站
莱恩所在的遴选小队带着俘虏和胜利的消息返回了最近的帝国哨站。清剿“匪患”的任务圆满完成，尤其是莱恩·马库斯亲手格杀疑似龙裔匪首的事迹，很快在小小的哨站和随后得知消息的军事学院中传开。他获得了士官长的高度评价和正式嘉奖，距离他渴望的、提前进入一线军团的目标又近了一步。
然而，就在他们准备休整一日返回钢铁城时，哨站接到了紧急军情：另一支帝国边境巡逻队在更北方的“碎骨峡谷”附近失去联系，最后传回的求援信号极其短暂，提到了“强烈能量反应”和“非人咆哮”。
碎骨峡谷，地形险峻，传说在古代是巨龙与巨人战争的战场之一，地下埋藏着无数巨大的骸骨，也因此得名。那里环境恶劣，元素紊乱，寻常生物难以生存，但也一直是各种不法之徒、异端分子以及……龙裔残余势力青睐的藏身之所。
哨站指挥官面对这份军情有些犹豫。他的兵力有限，还要守卫哨站本身。但失踪的巡逻队必须搜寻，潜在的威胁必须查明。
“长官！”莱恩主动站了出来，他刚刚经历实战洗礼，眼神比以往更加锐利，带着一股初试锋芒后的自信与冷冽，“我们小队愿意前往侦查！我们有之前的作战经验，对处理‘异常力量’有准备。请给予我们这个机会，查明情况，必要时接应友军！”
士官长微微皱眉，似乎在权衡风险。这些学员虽然是精英，但毕竟年轻，碎骨峡谷的危险程度远超之前的黑森林。
塞拉也站了出来：“长官，我们能够胜任。谨慎行动，以侦查为主。”
其他几名学员虽然有些紧张，但看到莱恩和塞拉的坚定，也纷纷表态愿意前往。
指挥官最终点了点头：“批准。但记住，你们的任务是侦查和搜寻，确认情况后立刻回报，除非万不得已，避免正面冲突。我会派两名经验丰富的斥候随行指导。一切以安全为重！”
“是！长官！”莱恩敬礼，眼中闪烁着使命在身的光芒。这不再是遴选任务，而是真正的、关乎帝国边境安全和他自身信念的试炼。
小队稍作准备，在两名沉默寡言但眼神锐利的老兵斥候带领下，再次离开相对安全的哨站，向着更加荒凉、危险的碎骨峡谷进发。
越靠近峡谷，环境越发诡异。空气中弥漫着淡淡的硫磺味和某种腐朽的气息。植被变得稀疏而扭曲，岩石呈现出不自然的暗红色泽，仿佛被鲜血浸染后又风干了无数岁月。地面随处可见巨大的、疑似某种生物骨骼化石的碎片，有些甚至比人还高。
“注意脚下，注意周围岩壁。”一名斥候低声提醒，“这里的地形很容易埋伏，而且能量残留会影响感知。”
莱恩点了点头，他的感官全力张开。他能感觉到这里空气中游离的、混乱而暴躁的能量粒子，让他的皮肤微微有些刺麻。这与钢铁城那种有序、冰冷的氛围截然不同，是一种纯粹的、野性的、充满破坏性的混乱。这更加坚定了他的信念——必须将这种混乱彻底清除。
他们发现了失踪巡逻队留下的痕迹：散落的脚印、一块染血的布条、以及一道深深的、仿佛被巨大爪子划过的岩壁痕迹。
“这爪痕……”塞拉蹲下身，用手指丈量着那几乎有她半条手臂长的沟壑，脸色微变，“不像任何已知的大型野兽。”
斥候的脸色也更加凝重：“继续前进，保持最高警戒。”
终于，在一个狭窄的、两侧岩壁高耸的隘口深处，他们发现了目标。那不是简单的匪徒窝点，而是一个依托天然洞穴修建的、颇具规模的简陋营地。营地中央，一根粗糙的石柱上，刻着一个与莱恩在黑森林匪徒身上看到的类似的、但更加清晰完整的龙爪图案图腾。
更重要的是，他们看到了活着的“龙裔”。
营地里有大约二三十人，衣着各异，但大多神情疲惫而警惕。其中几人，在活动时身上隐约浮现出淡淡的鳞片虚影，或是眼眸在特定角度下会闪过非人的光芒。他们并非都在休息，有些人似乎在练习操控微弱的火焰或气流，显得十分吃力且不稳定。
而在营地边缘，他们找到了失踪巡逻队的三名幸存者，被粗糙的绳索捆绑着，身上带伤，神情萎靡。
“是龙裔聚集地。”莱恩压低声音，心脏却不由自主地加速跳动。眼前这一幕，比黑森林那个孤零零的匪徒更具冲击力。这是一个活生生的、由“混乱之源”构成的社群。
“数量不少，而且……有觉醒程度的个体。”塞拉的声音也带着紧张，“我们怎么办？回去报信？”
莱恩的目光死死锁定着那个图腾和那些正在尝试运用力量的龙裔。他的脑海中回响着马库斯元帅的教导，回响着帝国教科书上对龙裔危害的描述。看，他们果然聚集在一起，练习着危险的力量，甚至俘虏帝国士兵！这就是必须被铲除的毒瘤！
“来不及等援军了。”莱恩的声音冰冷而决绝，“他们可能会转移，或者……处决俘虏。我们必须行动。”
“太冒险了！”一名斥候反对，“我们的任务是侦查！”
“情况有变！”莱恩反驳，他的意志如同出鞘的利剑，“帝国士兵正在遭受迫害！威胁就在眼前！我无法坐视不理！”他看向其他学员，“愿意随我救出同袍、清除威胁的，跟上！”
他的话语带着一种不容置疑的煽动力，尤其是对这群刚刚经历胜利、渴望建立功勋的年轻学员。大多数人都被他的气势感染，握紧了武器。
塞拉欲言又止，但看到莱恩眼中那不容动摇的信念（或者说偏执），以及同伴们被鼓动起来的状态，她知道劝阻已经无用。她只能深吸一口气，检查了一下自己的弓弩：“计划？”
莱恩快速部署：“我和塞拉带主力从正面佯攻，吸引注意力。斥候长官，麻烦你带两个人从侧面峭壁迂回，寻找机会解救俘虏。一旦得手，立刻发射信号，我们交替掩护撤退！”
计划简单而直接，甚至有些鲁莽，但符合莱恩一贯的风格——高效、强硬。
战斗，在莱恩一声令下的冲锋中，再次打响。
龙裔营地显然没料到会在这里遭遇帝国小队的突袭，初期陷入了一片混乱。莱恩一马当先，长剑挥舞，精准而狠辣，瞬间放倒了两个试图抵抗的龙裔。他的动作比在黑森林时更加流畅，带着一种冰冷的杀意。
塞拉的弩箭也从隐蔽处射出，刁钻地封锁着敌人的移动路线。
然而，龙裔们很快从震惊中恢复过来。那个之前在练习操控火焰的龙裔怒吼一声，双手推出，一道虽然不甚凝练却炽热逼人的火浪席卷而来，迫使莱恩和前方的学员不得不后退防御。
另一个能够影响气流的龙裔则制造出混乱的旋风，卷起沙石，干扰视线和箭矢的准头。
这些力量并不算强大，甚至有些拙劣，但它们确实存在，确实带来了麻烦，确实印证了莱恩心中对“混乱”的定义。
“看到了吗？这就是他们不受控制的力量！”莱恩在格挡开一道风刃后，对着身边的学员喝道，“为了帝国！一个不留！”
战斗变得激烈而残酷。学员们凭借更好的装备和纪律性与龙裔们缠斗。莱恩则直接找上了那个能操控火焰的龙裔，他的动作更快，剑招更狠，完全不顾对方徒劳喷射的火焰给自己手臂和脸颊带来的灼痛，眼中只有目标。
终于，他找到了一个破绽，长剑如同毒蛇出洞，穿透了火焰的缝隙，刺入了那名龙裔的胸膛。
火焰戛然而止。那名龙裔低头看着胸口的剑刃，眼中没有莱恩预想中的凶戾，反而闪过一丝解脱般的茫然，然后软软倒地。
就在这时，侧面传来了信号筒尖锐的呼啸声——俘虏救出来了！
“撤退！”莱恩立刻下令。
小队交替掩护，带着救出的三名伤痕累累的巡逻队士兵，快速向隘口外撤去。龙裔们在最初的混乱和损失了重要战力后，似乎也失去了追击的勇气，或者说，他们本就不是为了与帝国正面冲突而聚集于此。
撤离的路上，气氛沉默。学员们大多带着劫后余生的庆幸和完成任务的兴奋。那三名被救的士兵则不断道谢。
只有莱恩，在冷静下来后，看着自己剑刃上尚未干涸的、不同于常人的暗红色血迹，以及手臂上被火焰灼出的水泡，眉头微微蹙起。
他胜利了，再次证明了己方的强大和“正义”。那些龙裔的力量，确实危险而混乱。但是……在战斗的最后，他冲入那个简陋的营地内部时，似乎瞥见了角落里有几个蜷缩着的、瘦小的身影，用惊恐无助的眼神望着他……
那眼神，与他脑海中帝国宣传画里那些狰狞的、破坏一切的龙裔形象，有些微妙的出入。
他用力摇了摇头，将那一丝不合时宜的杂念驱散。他们是威胁，是混乱的载体，是帝国秩序的敌人。这一点，毋庸置疑。他今天的行动，是正确且必要的。
信念的铁壁上，似乎出现了一丝极其细微的、连他自己都尚未完全察觉的裂痕。而在遥远的龙息镇，卡尔正跟随着托林，冒着雨后的泥泞，一步步走向后山那片未知的、传来古老回响的禁忌林地，走向他命运中无法回避的根源。
地底的古老回响与边境的残酷试炼，同时敲打着双生子的世界，预示着更大的风暴即将来临。