夜色如墨，将整座长安城包裹在一片沉寂之中。唯有皇城深处的一角，依旧灯火通明。
李靖的府邸，没有丝毫王侯将相的奢华。庭院里只有几株劲松，书房中除了满架的兵书战策，再无长物。这位年近花甲的军神，此刻正穿着一身朴素的布衣，就着一盏孤灯，用一支细毫笔，在一方小小的棋盘上，与自己对弈。
棋盘上，黑白二子纵横交错，杀气腾腾。那不是棋，是千军万马，是山川险隘。
“陛下深夜到访，老臣失迎。”李靖没有抬头，仿佛早已知道来者是谁。
李世民挥手示意身后的尉迟恭留在门外，自己则缓步走入书房。他看着棋盘，笑道：“药师深夜不眠，是在推演天下大势吗？”
李靖这才放下手中的黑子，起身行礼：“陛下圣明。老臣只是在想，棋盘上的胜负，不在一城一地的得失，而在全局的势。势若在我，则落子无忧；势若在敌，则步步维艰。”
“说得好。”李世民在棋盘对面坐下，将那份来自草原的密报轻轻推了过去，“药师，你看看，这盘棋的‘势’，现在在谁家？”
李靖拿起密报，一目十行。他那张古井无波的脸上，第一次露出了动容之色。他反复看了几遍，然后将密报放下，闭上了眼睛，仿佛在脑海中构建一幅完整的草原沙盘。
良久，他睁开眼，眼中精光四射。
“天助大唐！”他只说了四个字，却重逾千钧。
“颉利愚蠢，”李靖的声音低沉而有力，“他以为用一场鸿门宴就能震慑诸部，殊不知，此举恰恰是自掘坟墓。夷男等人若赴宴，是自投罗网；若不赴，便是公然反叛。无论他们如何选择，突厥的分裂，都将无可挽回。”
“朕也是这么想的。”李世民指着地图上的阴山山脉，“朕要你，为朕打造一把利剑，趁此良机，直插颉利的心脏！”
李靖却摇了摇头。
“陛下，不可。”他的回答出乎李世民的意料。
“为何？”李世民眉头一皱，“此时不动手，更待何时？”
“陛下，颉利虽已众叛亲离，但百足之虫，死而不僵。他手握的控弦之士，仍有十余万，且皆是精锐。若我大唐大军倾巢而出，他必会拼死一搏。即便我军能胜，也必将是一场惨胜。届时，我军元气大伤，渔翁得利的，将是薛延陀的夷男。我们不过是赶走了一头狼，却迎来了一头虎。”
李世民沉默了。他承认，李靖看得比他更远。他只想着复仇，想着雪耻，却忽略了草原上那个潜在的、更强大的对手。
“那依你之见，这盘棋，该如何下？”李世民虚心请教。
李靖拿起一枚黑子，没有落在颉利的王庭，而是轻轻点在了王庭的侧翼，一个名为“定襄”的地方。
“颉利现在最大的敌人，不是我们，是他自己。我们无需主动进攻，只需……推波助澜。”李靖的嘴角，勾起一抹高深莫测的微笑。
“老臣请陛下，给老臣三万精兵。不必是百战精锐，只要善于奔袭的骑兵即可。老臣不要与颉利主力决战，老臣的目标，只有一个——搅乱他的棋局。”
“具体说来。”
“其一，遣使入草原，公开承认夷男等部的独立性，并暗中向他们提供武器、粮草和金钱。我们要让他们有底气，有实力，去和颉利打。让他们狗咬狗，咬得越凶越好。”
“其二，老臣将亲率这三万精骑，如同一把尖刀，在颉利的后方不断穿插。不攻城，不占地，只烧他的粮草，劫他的部落，断他的商路。让他疲于奔命，让他手下的酋长们觉得，跟着他，只有饥饿和死亡。”
“其三，也是最关键的一步。”李靖的目光落在了棋盘中央，“我们要给颉利一个错觉。一个他依然强大，我们依然惧怕他的错觉。朝廷可以继续派遣使者，去他的王庭，言辞恭顺，甚至可以再‘孝敬’一些财物。让他以为，我们还是那个在渭水边瑟瑟发抖的软柿子。”
李世民听着李靖的计策，只觉得一股寒气从背脊升起，却又兴奋得热血沸腾。这已经不是单纯的战术，而是将政治、军事、心理融为一体的顶级谋略。
“好一个‘搅乱棋局’！”李世民拍案叫绝，“药师，朕给你三万兵马，再给你全权决断之权！朕要你，把整个漠北草原，变成你一个人的棋盘！”
“臣，遵旨。”李靖躬身领命，神情平静得仿佛只是接下了一个再寻常不过的任务。
“还有，”李世民补充道，“那个为我们提供情报的胡人，赏！重重有赏！但不要暴露他。朕要他，成为我们插在草原上，最隐秘的眼睛。”
“陛下仁德。”
君臣二人又对弈了一局。这一局，李靖的黑子如水银泻地，无孔不入，将李世民的白子围困得动弹不得，却始终留一口气，不将其杀死。那是一种掌控一切的绝对自信。
李世民看着满盘皆输的白子，非但没有懊恼，反而开怀大笑：“有药师在，朕何愁天下不定！”
数日后，数道命令从长安发出。
一道，是户部拨出一批粮草，由“商队”运往漠北，目的地是薛延陀部的领地。
一道，是兵部尚书李靖上表，称边境安定，请求裁撤部分边防军，以节省国用。这道奏请，被李世民“痛心疾首”地批准了。
还有一道，是礼部侍郎唐俭，作为新的“和亲使”，带着丰厚的礼物，再次踏上了前往颉利王庭的道路。
整个长安城，乃至整个大唐，都沉浸在一种“和平”的假象之中。人们以为，那个在渭水边退让的皇帝，选择了苟安。
只有极少数人知道，在所有人都看不见的地方，一张巨大的网，已经悄然张开。
大唐贞观三年的冬天，注定不会平静。