文字的学习为部落带来了新的活力和内在的凝聚力，日子在耕种、狩猎、制陶与习字中平稳流淌。然而，这种宁静并未能持续太久。自然界一些微妙而持续的变化，如同投入平静湖面的石子，开始激起不安的涟漪。
首先察觉到异常的，是那些常年与山林打交道的猎人。狩向云凌和巫反映，最近在远离部落的西北方向山林里设置的陷阱，捕获的猎物明显减少。而且，一些通常只在更深山脉中活动的、性情凶猛的野兽（如巨大的野猪和一种脾气暴躁的林牛）的踪迹，却出现在了靠近部落狩猎范围的边缘。
“它们好像……在往外跑。”狩皱着眉头，用新学的词汇努力表达着自己的观察，“不是迁徙，像是……被什么从老家赶出来了。”
紧接着，持续了相当长一段时间的晴朗干燥天气开始发生转变。天空不再总是清澈的蔚蓝，时常会积聚起厚重的、带着一种不祥的暗红色调的云层，缓慢地从西北方向飘来。风中也开始夹杂着一股若有若无的、如同臭鸡蛋又混合了硫磺的刺鼻气息，这气味让习惯了草木清香的族人们感到阵阵不适。
连那条滋养部落的溪流，也出现了异样。水位在连续几个晴天后，非但没有下降，反而出现了极其细微的、不正常的低落，清澈的水体偶尔会带上一丝难以察觉的浑浊。
巫站在新房屋前的空地上，仰望着天际那诡异的暗红色云彩，布满皱纹的脸上笼罩着一层深深的忧色。他手中摩挲着几片用于占卜的龟甲，眼神望向西北方，仿佛要穿透重重山峦，看清那远方的真相。
“智者，”傍晚的议事会上，巫的声音带着前所未有的凝重，他甚至用上了新学的“灾”字符号，画在沙地上，“风带来了毁灭的气息，云彩的颜色如同干涸的血。根据祖先口耳相传的记忆，这通常意味着极远的地方，大地之母发怒了……可能是吞噬森林的‘天火’（大型山火），可能是令山崩地裂的‘地龙翻身’，也可能是……喷吐火焰和灰烬的‘火焰山’苏醒。”
他顿了顿，环视着同样面色凝重的云凌、狩、岩等人：“这样的剧变，会毁灭原有的家园，打破生灵的平衡。强大的野兽会被迫逃离，寻找新的领地。而如果……那里也有像我们一样的‘人’，他们同样会迁徙。”
巫的话语，如同寒风吹过篝火，让所有人都感到一阵寒意。未知的灾难，比看得见的猛兽更加令人恐惧。它带来的连锁反应，可能会彻底改变部落周边看似稳定的环境。
云凌沉默着，消化着巫带来的信息。他结合自己的知识，知道巫的判断很可能接近事实。火山喷发、大规模地震或森林火灾，的确会造成类似的天象和生态影响。被动地等待灾难的余波蔓延至此，无异于坐以待毙。
“我们需要知道真相。”云凌终于开口，声音沉稳而坚定，“我们需要知道远方到底发生了什么，灾难有多远，影响有多大，以及……是否有新的威胁正在向我们靠近。”
探索远行，获取信息，成为了部落当前最紧迫的任务。
经过与巫、狩、岩等核心成员的反复商议和慎重考量，探索小队的人选最终确定下来：
· 狩 作为领队，他无与伦比的野外生存经验、敏锐的观察力和冷静的判断力是不可或缺的。
· 岩 主动请缨，他强大的力量和在恢复期磨砺出的惊人毅力是队伍安全的保障，他也渴望为部落做出更多贡献。
· 矛 和 石，两名年轻但极其机警、敏捷且体力充沛的战士，他们学习能力强，负责协助侦察和警戒。
云凌本想亲自前往，但被众人坚决而恳切地劝阻了。巫握着他的手，言辞恳切：“智者，您是部落的灵魂，是文字和知识的源泉，是引领我们前进的火光。您不能轻易涉险。探查消息固然重要，但您的安危，关系到整个部落的存续和未来。” 狩和岩也用力点头，目光中充满了不容置疑的决心。
云凌明白他们的顾虑，也知道他们说得在理。他压下心中的担忧，开始为探索队做最充分的准备。
他亲自检查了每一件装备：打磨锋利的石斧和投矛，坚韧的藤盾和绳索，用最新鞣制技术处理过、更加耐用的皮囊和皮靴。食物方面，准备了大量高能量的熏肉干、耐储存的硬果干和炒熟的草籽粉。用水则采用了最新烧制成功的、密封性更好的陶水囊，确保他们在缺乏水源的地区也能维持生存。
他还特意为狩准备了一块轻薄平整、经过反复刮削打磨的硬木片和几根用特殊草木烧制而成的、不易褪色的炭笔。
“狩，”云凌将木片和炭笔郑重交给他，“用这个，把你看到的重要东西‘画’下来。不只是画，还要用我们学的符号做标记。比如，河流的走向，奇怪的地形，没见过的植物或动物，还有……任何可能是其他‘人’留下的痕迹。”他强调了“人”字，并再次复习了代表方向、大小、数量的简单符号。
狩小心翼翼地接过木片和炭笔，如同接过部落的未来。他用力点头：“智者，我记住了。一定把远方的‘画’带回来！”
云凌又反复叮嘱了行动的准则：
“一，隐匿行踪。你们是部落的眼睛和耳朵，不是拳头。利用一切地形和植被隐藏自己，避免与任何陌生存在冲突。”
“二，设定极限。以此地为起点，向西北方向探索，最远不超过十日的路程。无论有无发现，必须在第十个日落前踏上归途。”
“三，保持联络。如果可能，在关键路口留下只有我们部落能识别的隐蔽标记。”
“四，安全归来。信息重要，但你们的生命更重要。”
出发的前夜，部落的气氛凝重而充满牵挂。巫举行了一场简朴而庄严的仪式，祈求祖先之灵庇佑远行的勇士。云的妻子草叶和岩的妻子默默地为丈夫整理着行装，眼中满是不舍与担忧。孩子们也感受到不寻常的气氛，安静地待在大人身边。
翌日清晨，天色未明，一层薄雾笼罩着山谷。探索小队四人的身影在部落所有人的目送下，悄无声息地消失在木栅栏外茂密的丛林之中，如同水滴汇入大海。
他们离开后，部落似乎瞬间空荡了许多。日常的劳作仍在继续，但每个人的心头，都仿佛压着一块石头，做事时总有些心不在焉。人们会不自觉地停下手中的活计，望向西北方那片未知的山林；负责在栅栏上瞭望的战士，目光也投得更远，搜寻着任何可能是小队回归的迹象。
等待的日子显得格外漫长。第一天，第二天……时间在担忧和期盼中缓慢流逝。云凌表面上维持着镇定，有条不紊地安排着部落的各项事务，继续教导文字，查看作物长势，指导陶器烧制，但他内心的焦虑并不比任何人少。他深知这次探索的风险，洪荒的未知远超他曾经的想象。
到了第七天，依旧没有任何消息传来。部落里的不安开始像藤蔓一样滋生蔓延。有人开始在私下里议论，猜测小队是否遇到了不测。巫更加频繁地观察天象和进行占卜，但龟甲上显示的裂纹总是模糊难辨，这让他心中的忧虑更深。
云凌感受到了这种情绪。他知道，必须做点什么来稳定人心，同时也要为最坏的情况做准备。他召集了所有成年人，在篝火旁进行了一次正式的议事。
“狩他们是部落最勇敢、最机敏的战士，”云凌的声音沉稳有力，回荡在寂静的夜空中，“他们带着我们的希望出发，也一定会带着答案归来。我们要做的，是相信他们，并且守护好我们的家园，让他们回来时，能看到一个更强大、更安全的部落！”
他话锋一转，开始部署应对潜在危机的措施：
· 加强警戒：所有岗哨增加人手，瞭望时间延长，尤其是在夜间。在栅栏外围隐蔽处设置更多的预警装置（如用细藤连接铃铛或悬挂易响的干枯骨头）。
· 检查防御：组织人手再次检查木栅栏的每一个连接处，加固可能薄弱的地方。清理壕沟底部的落叶，确保尖刺暴露。
· 物资清点：秘密清点部落的食物、水源和武器储备，做到心中有数，并开始有意识地增加熏肉和果干的存量。
· 应急演练：由岩（留守）负责，组织战士们进行了几次针对不同突发情况（如野兽夜袭、发现陌生人群靠近）的快速反应演练，明确信号、集结位置和各自职责。
这些务实而具体的行动，有效地转移了族人的焦虑，将担忧转化为了守护家园的力量。部落再次像一台精密的机器般运转起来，只是这台机器，始终有一个部件悬在外面，牵动着所有人的心。
第九天的黄昏，夕阳如同熔化的铜汁，将天际的云层染得一片凄艳。空气中那股硫磺味似乎比往日更浓了一些。就在众人完成一天的劳作，准备晚餐，心中计算着明日就是最后期限时——
“啾啾——啾啾啾——！”
瞭望棚上，负责警戒的战士突然发出了代表“最高警戒、有情况”的、一连串急促而尖锐的特定鸟鸣信号！
这声音如同惊雷，瞬间划破了部落的宁静！
所有人心头剧震！云凌和巫几乎同时从房屋和祭台边冲出，迅速登上栅栏内侧的瞭望台。族人们也纷纷拿起手边的武器，紧张地聚集到篝火旁的空地上，女人们则将孩子护在身后。
云凌手搭凉棚，极力向信号指示的西北方向望去。暮色苍茫，林海起伏。终于，在远处山林与天空的交界处，几个微小、踉跄而又熟悉的身影，正挣扎着向部落的方向移动！
是狩他们！
但是……人数似乎不对！而且他们的移动姿势，充满了疲惫和……狼狈！
云凌的心猛地揪紧了，一股不祥的预感瞬间笼罩了他。
“打开栅门！狩、岩，带一队人持武器出去接应！蒲，准备好所有伤药和清水！其他人，保持警戒，准备随时关闭栅门！”云凌的声音冷静而迅速，一道道指令清晰下达。
沉重的栅门被缓缓拉开一道缝隙。狩和岩带着几名精锐战士迅速冲出，向着远方那几个蹒跚的身影迎去。
当双方在距离部落还有一段距离的空地上汇合时，部落这边的人们看得更加清楚了。回来的是三个人：狩、岩，还有矛。而年轻的战士石，不见踪影！
狩和岩互相搀扶着，狩的额头上有一道已经凝固发黑的血痂，半边脸肿起，皮甲撕裂，露出下面的淤青。岩的情况更糟，他的左臂用撕碎的皮条和树枝简陋地固定着，明显受了伤，走路一瘸一拐，依靠着狩的肩膀。矛跟在后面，也是衣衫褴褛，脸上带着惊魂未定的苍白。
他们三人看到前来接应的同伴，尤其是看到栅栏后那些熟悉而关切的面孔时，紧绷的神经似乎终于松懈下来，几乎要瘫软在地。
“石……石呢？” 负责接应的狩（与领队狩同名，是另一位战士）颤声问道。
领队的狩嘴唇翕动，眼中充满了血丝和巨大的悲痛与愧疚，他张了张嘴，却没能立刻发出声音。岩则猛地低下头，发出一声压抑的、如同受伤野兽般的呜咽。
答案，已经不言而喻。
悲伤的气氛如同冰冷的潮水，瞬间淹没了接应的战士，也透过栅门的缝隙，传递回部落之中。人群中响起了低低的啜泣声，石的母亲发出一声凄厉的哀嚎，几乎晕厥过去。
云凌站在瞭望台上，闭了闭眼睛，将翻涌的情绪强行压下。他深吸一口带着硫磺味的空气，沉声道：“先扶他们进来！关紧栅门！一切等回来再说！”
当伤痕累累、身心俱疲的探索小队被搀扶进部落，栅门在身后轰然关闭时，所有人都明白，他们带回来的，绝不仅仅是失去一位同伴的悲伤，更有足以让整个部落陷入严峻考验的、来自远方的可怕消息。
篝火的光芒跳跃着，映照着狩苍白而沉痛的脸，也映照着所有族人紧张而忧虑的眼神。远方的阴云，已然笼罩而至。