秋意渐浓，霜染层林。炎虎部落的空气却灼热得如同盛夏。结盟的消息像野火般传遍每个角落，紧张与亢奋交织在每个人脸上。村落里日夜回荡着武器打磨的“沙沙”声、战士操练的呼喝声，以及工匠坊里风箱鼓动的“呼呼”声。熏肉和干粮被大量制作，堆积在新建的仓库里。整个部落如同一张逐渐拉满的强弓，箭矢直指南方。
陈林几乎没有合眼。他反复研究着树皮带回的、结合了林鸟部落情报绘制出的巨河部落地图。高墙、良田、聚居区、疑似首领大屋和仓库的位置……每一个细节都被他刻在脑子里。那条由林鸟部落提供的、隐秘的林间小路，是计划的关键。
“我们不能强攻高墙。”议事屋内，油灯下，陈林的手指在地图上划过，“那样损失太大，正中了巨河部落下怀。我们要用最小的代价，换取最大的战果。”
他的计划大胆而精巧：明修栈道，暗度陈仓。
“岩，”陈林看向他最信赖的猛将，“你带领主力部队，共计一百名最精锐的战士，携带强弓硬弩和攻城器械（简陋的撞木和云梯），大张旗鼓，从正面逼近巨河部落。你的任务不是强攻，而是佯攻！制造最大的声势，吸引巨河部落的主力到正面城墙布防！”
“明白！我会让他们觉得我们就要从正面强攻！”岩瓮声瓮气地领命，眼中燃烧着战意。
“而我，”陈林的目光转向树皮和另外二十名他亲手挑选出的、最擅长潜行和突袭的战士，“将亲自带领突击队，由飞羽引导，走那条小路，潜入巨河部落内部！”
此言一出，满座皆惊！
“王！不可！”树皮第一个反对，“您是一部落之首，怎能亲身犯险？让我去！”
“是啊，王！巨河部落内部情况不明，太危险了！”众人纷纷劝阻。
陈林抬起手，压下议论，声音平静却带着不容置疑的力量：“正因为我是首领，才必须去。只有我，才能在最关键的时候做出决断。而且……”他顿了顿，眼中闪过一丝冷光，“斩首行动，需要最锋利的刀。我相信我的战士，也相信我自己。”
他看向飞羽：“使者，那条小路，以及进入部落后的接应，就拜托你了。”
飞羽重重点头：“酋长放心，林鸟部落的战士，会用生命保证道路的安全和信息的准确！”
计划已定，再无异议。整个部落如同精密的齿轮，开始为这场豪赌做最后的准备。
出征的前夜，村落广场上燃起了巨大的篝火。所有参战战士齐聚一堂，面前摆着丰盛的食物和用新陶杯盛装的清水（陈林禁酒，以防误事）。巫祈主持了盛大的战前祭祀，祈求祖先和山神的庇佑。跳动的火光映照着一张张或年轻或沧桑、却同样坚毅的脸庞。
陈林站在炎虎图腾下，目光扫过他的战士们。他们中有最初跟随他狩猎的岩，有机灵忠诚的树皮，有后来加入的黑山部落勇士，也有在训练中脱颖而出的年轻人。他们装备着部落最好的黑曜石武器，穿着初步鞣制的皮甲，眼中燃烧着对胜利的渴望和对他的无限信任。
“战士们！”陈林的声音在夜空中回荡，清晰传入每个人耳中，“明天，我们将兵锋南指！目标，巨河部落！”
“有人会问，为什么我们要去打一场看似与我们无关的战争？”陈林自问自答，“我告诉你们！不是为了林鸟部落的请求，而是为了我们炎虎部落自己的明天！”
“巨河部落强大、傲慢，他们占据了最肥沃的土地，拥有最多的资源！如果我们不去争取，难道要永远窝在这片山林里，等着他们哪天壮大起来，北上吞并我们吗？”
“不！”战士们发出低吼。
“我们要用手中的武器，告诉所有人！这片土地的未来，由我们炎虎部落说了算！我们要用巨河部落的失败，来铸就我们永不磨灭的荣耀！我们要让我们的子孙后代，生活在更广阔、更富饶的土地上！”
陈林的声音陡然升高，充满了煽动性的力量：“这一战，必胜！因为正义和未来，站在我们这边！因为你们，是我陈林带出来的、最强的战士！”
“吼！吼！吼！”战士们的热血被彻底点燃，他们用石矛顿地，发出有节奏的怒吼，声震四野。
“为了部落！”
“为了王！”
“必胜！”
激昂的呐喊声冲破夜空，惊起了林间的飞鸟。
第二天，黎明。薄雾尚未散尽，村落寨门大开。
岩身披最坚固的皮甲，手持一柄特制的加长黑曜石战斧，如同战神般立于阵前。他身后，一百名精锐战士排成整齐的队列，杀气腾腾。
“出发！”岩巨斧前指，声音如同闷雷。主力部队迈着坚定的步伐，沿着大路，向南开拔，扬起滚滚尘土。
几乎在同一时间，陈林、树皮、飞羽以及二十名突击队员，身着便于伪装的暗色兽皮，如同鬼魅般悄无声息地没入了村落东侧的密林，沿着那条隐秘的小路，向南潜行。
兵分两路，剑指巨河。一场决定区域霸权的战役，正式打响。炎虎部落这辆隆隆战车，终于驶出了隐藏的山林，要将自己的旗帜，插在南方的土地之上。
等待他们的，将是坚固的城墙，是以逸待劳的强敌，还是一场酣畅淋漓的胜利？陈林不知道，但他知道，炎虎部落的崛起，已无可阻挡。他摸了摸腰间那柄经过千次锻打、寒光隐现的铜匕首，眼神坚定地望向南方。
命运，就在前方。