那间独立小院并未给沈哲带来任何安宁。高墙与守卫是比工棚更精致的囚笼，而脑海中系统关于【烈焰之种】任务的冰冷提示，以及那“持续性剧烈痛觉”的惩罚，如同跗骨之蛆，日夜啃噬着他的神经。
火药！他绝不能碰！一旦开始配制，无论成功与否，都无异于自掘坟墓。萧彻对力量的嗅觉何其敏锐，绝不会放过这种颠覆性的武器。届时，他要么被彻底榨干价值后处死，要么成为掀起无尽战火的罪魁祸首。
但拒绝任务的痛苦惩罚，他同样无法承受。那将是比死亡更漫长的折磨。
他必须找到一个方法，一个既能满足系统“配制并提交火药”的要求，又能最大限度地掩盖其军事用途、将其无害化的方法。
时间在焦虑中流逝。每日申时到酉时（下午三点到五点）的“放风”时间，成了他唯一可能寻找破局线索的机会。尽管身后永远跟着两名沉默如影的亲兵，他依旧强迫自己在小院和工坊区之间的固定路线上缓慢踱步，目光看似茫然地扫过沿途的一切。
工匠、士兵、运送物资的民夫…每一个人，每一样东西，都可能隐藏着线索。
【警告：任务【烈焰之种】剩余时间：27天。宿主神经系统监测：痛觉耐受阈值已临时性降低15%。】
系统的催命符如期而至，沈哲甚至感到一阵莫名的、针扎似的幻痛从脊椎窜上，让他险些踉跄。他知道，这不是幻觉，是系统在预热惩罚机制。
必须更快！
转机发生在一个傍晚。他“放风”路过工坊区边缘的废弃物堆积处时，目光无意间扫到几名老匠人正在清理一批破损的陶罐和色彩斑斓的碎屑。其中一些碎屑呈现出熟悉的硫黄色和硝石特有的灰白色结晶体。
他的心脏猛地一跳！是焰火匠！
每逢年节或重大庆典，军中也会燃放焰火以壮声势。这些匠人地位低下，平日负责制作些简单的彩烟、火花筒，其材料正是火药最基础的原型——虽然配比粗糙，威力微弱，主要用于观赏。
一个绝妙的、近乎疯狂的念头瞬间击中沈哲！
焰火！对！就是焰火！
他可以借口“改良庆典焰火”，向萧彻申请接触这些材料和匠人！这样，他获取硝石、硫磺、木炭就变得合情合理。而最终配制出的“火药”，可以伪装成效果更好的“焰火药剂”提交上去！
这既能完成系统任务（系统只要求配制提交，未规定用途），又能最大限度地淡化其军事威胁，将其定位为“娱乐用品”，降低萧彻的警惕！
风险依然巨大，但这是唯一一条可能走得通的路！
他强压下激动，次日一早，便通过校尉郑重其事地向墨羽提出了一个“古怪”的请求。
“启禀墨羽大人，小人近日休憩时，偶忆家乡一种‘彩星飞溅’之戏，其光绚烂，声若脆笛，远胜寻常烟火。或可…或可试制，以贺他日大军凯旋之喜？需用些许硝石、硫磺、木炭等物，并请教营中制焰火之匠…”
他的理由冠冕堂皇，姿态谦卑，将目的包装成“献祥瑞”、“娱军心”。
请求被迅速呈报。
主营书房内，萧彻看着这份与众不同的“需求申请”，指尖在“硝石、硫磺、木炭”等字眼上轻轻敲击，眸色深沉难辨。
“焰火？”他低声自语，唇角勾起一丝冰冷的弧度，“倒是…别致。”
他自然不信沈哲的目的如此单纯。这些材料的组合，隐隐触动了他某种模糊的、关于古老方士炼丹炸鼎的记忆。但他更感兴趣的是，沈哲在这种“松绑”后，首次主动提出的“非军工”要求，其背后真正的意图。
“准。”他批复得异常爽快，“所需物料，按其所请双倍供给。令其于一僻静处试制，一应过程，详录报我。另，调老焰火匠刘三协助，此人背景干净，口风紧。”
命令下达。沈哲得到了一间更偏僻的独立小屋和双份材料，以及一位战战兢兢、沉默寡言的老焰火匠刘三。
计划第一步，成功了！
然而，真正的挑战才刚刚开始。送来的硝石、硫磺纯度极低，杂质繁多，直接混合效果差且极不稳定。他必须进行提纯。
这又到了走在刀锋边缘的时刻。他绝不能使用系统提供的任何高效提纯法。他必须用这个时代可能存在的、“合理”的土法。
对于硫磺，他选择最原始的升华法。指挥刘三将硫磺块碾碎，置于陶罐中缓慢加热，让较纯的硫磺升华凝结在罐盖冷却部位，收集起来。过程缓慢，污染大，但有效。
对于最关键的硝石，他选择了重结晶法。将硝石溶解于热水中，过滤掉泥沙杂草等不溶物，然后将滤液冷却静置，析出更纯净的硝石晶体。反复数次，纯度显著提升。
这些方法，他再次归功于“古书所载炼丹杂术”，并让老匠人刘三全程参与。
刘三从一开始的惶恐不解，到后来看到确实能提炼出更纯净、色泽更好的材料时，浑浊的老眼中不禁流露出惊叹和一丝不易察觉的兴奋。对于一辈子跟这些打交道的老匠人来说，这已是了不得的“秘技”。
沈哲小心翼翼地控制着进度，每日只进行少量的提纯工作，大部分时间依旧泡在钢铁工坊，指导韧钢的量产优化，仿佛对“焰火”之事只是兴之所至的玩闹。
所有过程，都被严密监视，记录成文字和图画，源源不断送入主营。
萧彻看着报告中“沈哲以水煮硝，静置得晶”、“以火煅硫，取罐顶霜”等描述，目光锐利。
“炼丹术…”他沉吟道，“他倒是会找由头。”这些方法确实古老，见于一些丹方杂记，但如此系统性地用于提纯这些特定材料，绝非“偶忆”那么简单。
“主公，是否要制止？”墨羽问道。
“不必。”萧彻抬手，“让他做。本王倒要看看，他这‘彩星飞溅’，能玩出什么花样。盯紧那些提纯后的材料，一斤一两，皆需记录在案。”
“是！”
小屋內，沈哲在刘三的帮助下，终于得到了勉强可用的提纯材料。他开始了最危险的步骤——配制。
他严格按照脑海中那该死的配方：硝酸钾75%，硫磺10%，木炭15%。但他故意没有进行颗粒化处理，只是将其粗略混合，并且严格控制每一次的配制量极少，只有几两。
第一次混合时，他的手心全是冷汗。当三种粉末最终搅匀，那黑灰色的混合物静静躺在陶盘里时，他感到的不是喜悦，而是巨大的恐惧。
他知道，这东西一旦遇火，将释放出何等可怕的能量。
他不敢测试其威力。他需要的是一个“成功”的象征，一个能交差的“焰火药剂”。
他取出一小部分，加入一些刘三常用的铁粉、铜粉等着色物，精心装入一个厚纸筒中，插入引线。
“刘师傅，此物…或可一试？”他声音干涩地将纸筒递给老匠人。
刘三将信将疑，在远离屋舍的空地上，点燃了引线。
嗤嗤声后——
“嘭！”
一声比寻常爆竹响亮得多、清脆得多的爆响炸开！随即，一团异常明亮、夹杂着金色和绿色星点的火光冲起数尺之高，虽转瞬即逝，但那声响和光色，确实远超普通焰火！
刘三被惊得后退一步，随即脸上露出狂喜：“成了！先生！这声响！这亮光！神了！真神了！”
沈哲的心脏却在狂跳后沉入谷底。成功了…系统的任务，完成了第一步。
【检测到宿主成功配制并提交可用火药（微量）。】
【任务【烈焰之种】进度：5%。】
【惩罚压力暂缓。】
只是5%！系统判定极其苛刻！他需要提交整整一斤！
但此刻他无暇多想，因为刘三的惊呼和那声异常的爆响，已经引来了守卫。校尉很快赶到，详细询问了情况。
消息以最快的速度报了上去。
萧彻看着报告中对那“异常响亮、光色绚丽”的焰火描述，以及“沈哲似也受惊，并未多言”的备注，沉默良久。
“仅此而已？”他问道，语气听不出情绪。
“目前看来，确与焰火无异。其所用材料，虽经提纯，但用量皆记录在案，并无异常囤积。”墨羽回答。
萧彻的手指无意识地敲打着桌面。
沈哲的反应很真实，不像作伪。难道他真的只是为了制作更漂亮的焰火？那些提纯手法，只是炼丹术的变种？
但…直觉告诉他，没这么简单。那三种材料的组合，那提纯的执着…背后一定隐藏着更多东西。
“继续让他做。”萧彻最终下令，“他想要多少材料，都给他。本王要看看，他这‘戏法’，到底能变到多大。”
他顿了顿，补充道：“提纯后的硝石、硫磺，另取样本，秘密送一份去匠作营，令其尝试…用于冶炼助燃或其他用途，看看效果。”
他并没有完全相信“焰火”之说，已经开始尝试挖掘其潜在的军事价值。
南山小屋中，沈哲看着刘三兴奋地清理着试验场地，后背却一片冰凉。
他知道，第一关侥幸过了。萧彻暂时被“焰火”的幌子迷惑。
但接下来，他需要配制足足一斤火药！如此大量的敏感物资，要想完全掩盖其存在，几乎是不可能的任务。
而且，萧彻那双眼睛，显然已经注意到了提纯技术本身的价值。
危机，只是被暂时延缓，并未解除。
他脚下的钢丝，变得更加纤细和摇摇欲坠。